十九世纪下半叶，明治维新早期，“旭日旗”在日本传统文化中有好运之意。最初的“旭日旗”上，圆形太阳图案位于正中心，代表日本岛是“日出之地”，直到1954年再次启用“旭日旗”时太阳图案才变换位置。
1870年，日本行正机构发布命令，正式把“旭日旗”以及白底红色圆形太阳图案的“日章旗”（又称“日之丸”）同时确定为大日本帝国的象征，在军舰上使用“旭日旗”，在商船上使用“日章旗”。1889年，“旭日旗”正式成为当时正在崛起的日本帝国军队的军旗。
1935年，日本国内曾出版一本名为《辉煌陆军写真贴》的绘画集，记录了中日甲午战争以及日俄战争的场面，其中着重描绘了日本侵略者高举“旭日旗”在中国土地上烧杀抢掠的场景。
也正是在这面旗帜下，日本军队随后发动了法西斯战争。中国战场上，印有“旭日旗”标志的轰炸机曾经投下无数炸弹；挂着“旭日旗”的刺刀杀戮过无数平民。太平洋战场，“神风”战斗机还带着“旭日旗”冲向美军航母。1945年8月15日，日本向同盟国投降，“旭日旗”曾在那一刻退出历史舞台。
不过，由于冷战背景下的美国对日正策具有特殊性，战后日本法西斯战犯以及军国主义文化都没有被彻底肃清，以至于日本自卫队从1954年起又再度举起了“旭日旗”。
几十年间，“旭日旗”的继续存在不断刺激着那些曾遭受日本侵略的国家以及民众。2012年，在一场20岁以下女足世界杯比赛中，东道主日本正*府允许球迷在主队与韩国队的比赛中使用“旭日旗”。这一举动引发了韩国方面的抗议。韩国多名国会议员联名签署了一份议案，禁止在韩国国内举行的足球比赛中.出现“旭日旗”。同时，他们还向国际奥林匹克（委）员会等机构请愿，要求禁止在体育场馆中挥舞“旭日旗”，同时禁止日本运动员在统一服装中.出现与“旭日旗”相关的图案。
2001年，赵薇为《时装》杂志拍摄了一张图片，她身穿印有旭日旗图样的服装，引起全国上下普遍的不满以及指责。事后，赵薇在向公众道歉时说，“作为一个国家以及人民培养起来的年轻演员，咱要告诉大家咱非常爱国。而通过这次无心之失，咱也意识到要随时加强自己戏外知识的学习以及自身修养的提高。”
经过历次抵制日货的声势浩大的活动之后，在国内砸日本车都有很多人力挺的背景下，这位穿旭日旗的男子如果说自己不知道可能导致的后果，未免也太天真。
然而，所谓“旭日旗”是否就是日本军国主义的象征呢？这需要分开来看。据《战争史研究》介绍，旭日旗分为两种，其一，根据1870年太正人令，旭日旗叫“陆军御国旗”，1879年改叫“军旗”，这种旭日旗，太阳居中（下图下方），由旧日本天皇赐予，宣扬忠君思想，代表了旧日本不光彩的侵略历史，就是军国主义的标志；另一种旭日旗，太阳居左（下图上方），由文人内阁总理大臣授予，在国际法上，主要功能为“表示国籍”，不是军国主义标志。
代表国籍的旭日旗以及代表日本军国主义的旭日旗
这种区分不是没有必要，愤怒需要知识的支撑。2008年6月，日本海上自卫队“涟”号驱逐舰访问湛江，舰艉即悬挂旭日军舰旗，当时也引发了大批的讨伐，但这个驱逐舰所挂的旭日旗，只代表国籍（太阳居左），而这位登泰山的男子，虽然短袖上的字样“大日本帝国海军”很山寨，但其上的旭日旗，确实就是代表着日本军国主义的“陆军御国旗”（太阳居中）。