（CNN）-恒星的死亡是宇宙中最壮观的事件之一。在数百万甚至数十亿年之后，恒星的燃料供应用完了。没有它的核火来维持它，恒星会自行坍塌，压缩并加热剩余的气体，直到压力变得如此之高，以至于恒星的残余物在称为超新星的壮观爆炸中被吹入宇宙。爆炸是如此强大，以至现代望远镜可以看到它位于半个宇宙之外。

　　如果超新星爆炸如此强大，那么谨慎的人可能会想：“如果附近的一颗恒星发生在地球上会发生什么？”11月份发表在《国际天体生物学杂志》上的一篇论文可能有答案。科罗拉多大学博尔德分校的地球学家罗伯特·布雷肯里奇声称，他已经在地球上发现了附近超新星的证据。该证据采用什么形式？古老的放射性树木年轮。

　　每年，远离赤道的树木在温带月份生长，并在冬季休眠。这种生长和沉睡的模式在树木的木头上形成了一个环，当砍伐树木时很容易看到。树表面附近的环是最新的，而中心附近的环是最古老的。研究人员可以计算年轮并确定树的年龄。更为有用的是，考古学家可以使用古代结构中发现的树木中的年轮图案来帮助确定日期。

　　布雷肯里奇利用这些知识来预测超新星发生时树木年轮会发生什么。他认为附近的超新星会发出大量所谓的伽马射线，它本质上是超强大的光，其频率超出了人类的视觉范围。

　　地球的大气层对伽玛射线是不透明的，可以吸收它们而不是让它们穿过地球表面。尽管它们不是对我们的直接危险，但它们可以通过改变大气化学性质而对生命产生间接影响。

　　伽马射线会破坏大气，例如我们呼吸的氧气，氮气和二氧化碳。这些射线对碳的影响引起了布雷肯里奇的兴趣。

　　碳是作为生命基础的原子。它有多种形式。最常见的是碳12。不过，还有另一种形式，即碳14，具有放射性。

　　碳14是太阳辐射在地球上层大气中自然产生的。它非常罕见-与碳12相比大约为万亿分之一，但它与更常见的碳混合并被植物吸收。然后，动物会吃掉那些植物，因此所有形式的生命都是两种碳的混合物。随着时间的流逝，生物中的比例大致恒定。

　　当植物或动物死亡时，它将停止吸收所有形式的碳。由于碳14具有放射性，因此它会衰变（尽管很慢），而碳12却不会。因此，科学家可以使用碳12与碳14的比率来准确确定动植物死亡的时间。

　　布雷肯里奇假设，附近的超新星会发出伽马射线，从而使大气中的碳14增多。碳14被吸收到树木中，使数年之久的环比正常放射性更高。因此，他认为，如果他查看一年生树木年轮的历史记录，并在几个相邻的树木年轮中发现较高的放射性，可能是由于附近恒星的死亡。

　　为了验证这一理论，他研究了18个超新星，这些超新星是在大约5,000光年内被天文学家确定的。（数十年来，天文学家通过观察行星状星云来识别超新星，这是恒星爆炸时吹入太空的热气体）。当布雷肯里奇将那些超新星的日期与年轮的放射性进行比较时，他发现了八场比赛。他推测放射性增加是超新星引起的。

　　最近的超新星位于Vela星座中约815光年。它大约在13,000年前就变成了超新星，相当于碳14的增加了3％。在某种程度上，1960年代进行大气核弹试验的时期几乎使地球的碳14浓度增加了一倍，对人类健康的影响相对较小。因此，由于附近超新星引起的增加很小。

　　肯定会有研究人员不同意布雷肯里奇的说法，即树木年轮中放射性增加是由于超新星造成的。一方面，来自太阳的更高的太阳耀斑也会影响碳14含量。另一方面，没有历史记录就很难精确地确定超新星的日期。不过，布雷肯里奇仍然坚信，超新星的解释是一个合理的解释。

　　因此，我们是否有可能很快看到附近的超新星？最终可能变成超新星的最近恒星称为IKPegasi。它距离仅150光年。不过，距离爆炸还有很长时间，并且它正在远离地球。

　　不过有一颗恒星显示出超新星爆发之前的各种不稳定性迹象。这颗恒星叫，距地球约640光年。形成猎户座星座肩部的是明亮的红色星星。天文学家预测它会“很快”爆炸，这意味着在未来的100000年内的某个时间。它可以在几代人的时间尺度上成为超新星，但可能不会。

　　如果要进行超新星飞行，生命将不会受到伤害，但我们会注意到。天文学家预测，在超过三个月的时间里，它会像半个月亮一样明亮，并且在一年左右的时间里肉眼可见。天空观察者将在夜晚看到它的光辉数年。虽然对我们来说并不危险，不过它将带来壮观的灯光秀。

　　而且，如果布雷肯里奇是对的，未来的天文学家可能会开始将注意力从天空转移到森林。