对越自卫反击战，又称中越战争，是指1979年2月17日－1979年3月16日中国越南两国在越南北部边境爆发的战争。广义的中越战争，是指从1979年到1989年近十年间的中越边境军事冲突。包括1979年中越边境自卫还击作战，1981年中国收复扣林山、法卡山之战，1984年收复老山、者阴山、八里河东山之战，对越拔点作战，两山轮战，对越坚守防御作战等。
同为社会主义阵营的国家，苏联老大哥一直是中越两国所仰仗的对象。而在越南抗法抗美期间，中国则也是越南仰仗的对象。随着中苏交恶，越南在对华对苏关系上逐渐开始棘手。而中美在1972年的接触也让尚未结束抗美斗争的越南感到不安。对于奉行实用主义的越南，在国家尚未统一之时，以及中国、苏联的关系面子上都要维持。1975年越南统一，越南开始决定与苏联发展更为亲密的外交关系——因为苏联比中国强大。越南檔中央亲华派如长征、武元甲逐渐靠边站，不再重用，檔章里的毛思想也被取消。在国内开始疯狂排华，打压华侨的正常生活，导致大量越南华侨返回中国。在中越边境则挑起武装冲突，派遣武装人员越界进行侵扰，打伤边民，推倒界碑，蚕食边境，制造了浦念岭、庭毫山等事件。随着中国与美国恢复外交接触，中越两国的关系则开始变得严峻了。
对中国来说，越南在北方蚕食中越边境，又在1978年入侵中国南方盟友柬埔寨，这是赤裸裸的地区霸拳主义，是对中国周边安全的严重威胁。当时的中国，主要压力还是在东南台海一线以及北方中苏边境。对越南越来越反华的背信弃义的行径，广大边民以及边防部队气愤不已。越南正拳三番四次挑起边界事端，严重地搔扰了中国边民的日常生活以及生产活动，中方一再发出警告，越方却置若罔闻，一意孤行，中国正*府在忍无可忍的情况下，被迫发动边界自卫反击战，对越南实行惩罚。
人民日报关于开战的报道咱军战役部署：以第41军、第42军、第43军、第54军、第55军以及第50军（缺149师）为东线兵团，由许世友指挥，从广西方向出击；以第11军、第13军、14军以及第50军149师为西线兵团，由杨得志指挥，从云南方向出击。咱军之战役决心：有限时间，有限纵深，集中优势兵力，迂回包围，速战速决，歼敌速回。
1978年12月8日上午，中央军（委）正式下达作战命令，称“无论战果如何，咱军攻克高平以及谅山后不得恋战，即行撤回”。同时，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区均进入一级战备，临战状态，防备苏联的进攻。这四大军区的乙种步兵师补充人员装备扩编为战时甲种师，各野战军离开营区进入野战地域（参见63军大事记、16军大事记）。这也反应出当时中国认为主要的威胁在北方，因此在越南战场上投入的仅是次要兵力。