与他的父亲大不相同，袁克文无心于正治拳位，其作派潇洒风流，十分热衷于中国的传统文化。年轻时的袁克文便粉墨登场，饰演京剧文丑，成为著名的票友，与梨园名家打得火热。
1915年袁世凯称帝时，他与其兄袁克定意见相抵，触怒了袁世凯，于是他便游居上海，加入青帮。后因无心争争斗斗的事情，又移居天津。
袁克文反对帝制的著名诗句：“隙驹留身争一瞬，恐声催梦欲三更，绝岭高处多风雨，莫到琼楼最上层。”
袁克文性情散淡，写得一手好字，与方地山、黄二南等文人雅士多有往来。但他不善理财，挥金如土，后来竟至贫寒落魄。1931年患急症病故，享年41岁，身后留有《寒云日记》一册。有报评之：“天下莫不识寒云，诗酒风流，多才多艺。”
民国四公子共有七种版本
关于民国四大公子的说法，台湾大陆都不太一样。大致有七种说法：
一、陈锦堂、袁克让、张伯驹、宋传兴
二、袁克文、溥侗、张伯驹、张学良
三、袁克文、卢小嘉、张伯驹、张学良
四、孙中山之子孙科、张作霖之子张学良、段棋瑞之子段宏业、卢永祥之子卢小嘉。
五、蒋孝武、陈履安、周一熹、连战。
六、钱复、陈覆安、宋楚瑜和连战。
七、沈君山、钱复、陈覆安、连战。
张伯驹《续洪宪纪事诗补注》记：“人谓近代四公子，一为寒云(按：袁克文)，二为余，三为张学良，四、一说为卢永祥之子小嘉，一说为张謇之子张孝若。又有谓：一为红豆馆主溥侗，二为寒云，三为余，四为张学良。此说盛传于上海，后传至北京。前十年余居海甸，人亦指余曰：此四公子之一也。”