北大关天津最早的商圈
北大关的繁荣持续了差不多整整一个清代，原因是运河上的钞关设在此处。所谓钞关是从明代开始中央正*府设在运河各重要口岸督理漕商税收的专门机构。
要说北大关，先得从河西务说起。距京津各120里的运河西岸，曾设有河西务钞关，“务”乃税务。元朝定都大都（今北京），北运河纳入京杭大运河主流，河西务一跃成为漕运咽喉。当时还设有河西驿，有津门首驿之称。
明代海禁，京杭大运河无疑成为全国商品流通的大动脉。河西务是与当时崇文门、临清、淮安、扬州、浒墅、北新并称的运河七大钞关之一。后因天津经济与交通发展，为便于收税，钞关在清康熙四年（1665年）由河西务移驻天津，坐落于老城厢北门外、南运河北岸。因其在天津所有税关中规模最大，且位于城北，俗称北大关。
清康熙五十五年（1716年），北大关处建成了由木船连缀而成且可开闭的浮桥，被称为钞关浮桥或北大关浮桥，即现在金华桥的位置。钞关浮桥修建后，北大关一带在天津的地位更加重要。乾隆皇帝曾先后两次自圆明园来津，还留下了“浮桥策马过河滨”的诗句。由明至清，至少有三位皇帝四五次经过北大关。
老地名“关上”“关下”便以浮桥为界，沿河流走向而定。现在红桥区的金领花园就在关上，而泰达城是在关下。北门外大街连通河北大街这一片仍被大家统称为北大关。
小关至今已有700年
清朝沿袭明制，税关分设户部关和工部关两种。北大关就是户部关，而工部关专收木税，按船只大小抽取，为人府造船提供原料，规模和税种自然抵不上钞关，所以小关便是与大关相对而言的。今天河北区中山路与元纬路交口附近，原是旧金钟河与北运河交汇处，曾设立工部关。
关于小关的由来还有一说，就是元朝元世祖在原金钟河贾家大桥附近设关，征收盐硝税，称“硝关”，天津人叫来叫去，就把硝关谐音成了小关，并一直称呼到现在。“小关”关卡设在何处？当地老住户回忆，挨着贾家大桥。贾家大桥是金钟河上的一座老桥，该桥于1953年填河筑路时被拆除。今日的金钟路和金钟河大街就是沿当年的金钟河而建的，而金钟河系北运河的支流。天津开埠后，设立津海关，征收华洋轮船货税，又称洋关。为了做区别，原设的各个关改称常关或旧关。那时，天津地方税务机构出现了常关、海关、厘卡并存的景象。八国联军强迫清廷签订《辛丑条约》后，规定距口岸50里内的常关税收也入赔款之列，只剩50里外的常关仍由清正*府管理，常关局成为天津唯一的地税机构，分别设在老城东北角和新开河北。至1931年常关撤销，老人银号南侧留有常关街。常关局原址曾建起五和商场和正兴德茶庄大楼。今张兴庄大道南端，铁东路地铁站以东，曾有常关局胡同。