在张军看来，撇开兴化、大丰发现的材料，就《水浒传》本身来考察：《水浒传》应该不是一位作者一时写成的书，它的成书有一个漫长的过程。“作为一部情节连贯、人物性格统一的艺术整体，又应该是有一个基本定型的主要完成者。”张军指出，现存《水浒传》的最早版本，大都是并署施耐庵、罗贯中二名，或题“施耐庵集撰，罗贯中纂修”，或题“施耐庵的本，罗贯中编次”。罗贯中是实有之人，有文献可证，其年代、事迹是可以约略窥知的。其《三国志通俗演义》明署“晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次”，与《水浒传》的署题格式相类。所以，我们没有理由怀疑《水浒传》的署题是后人随意为之。高儒《百川书志》卷六:“《忠义水浒传》一百卷。钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”清初周亮工《因树屋书影》卷四也说:“《水浒传》相传为洪武初越人罗贯中作，又传为元人施耐庵作。”
张军认为，《水浒传》写宋代的故事，在地名、职人名、人事称谓等许多方面，大都符合宋代社会的实际。杂用元代事语的情况并不多，明代的事语就更是个别的了。“要知道，古人写话本小说，是不懂什么历史主义的，不会像现代作家写历史小说那样，懂得要力求符合历史实际，要查阅大量的历史资料。所以，《水浒传》的这种情况，与其说是表明作者历史知识丰富，而又力求在写作中忠实于历史，倒不如说是表明作者生活的时代去‘故宋’尚不甚久远，他一方面借助旧的话本，如《大宋宣和遗事》；一方面通过故老传闻，对宋代的名物制度、社会习尚比较熟悉，从而写来极少误差，避免出现《金瓶梅》中那种宋朝人做明朝人的错乱。再加上《水浒传》的基本语言，如现代的一些学者所论证的，和元人杂剧的语言非常近似。那么，谓其祖本成书的年代，也就是其作者生活的年代，当为元代，至迟不晚于元末。”
《水浒传》99%都是虚构
陈斯园对《水浒传》颇有研究心得。在他看来，《水浒传》作者肯定是存在的。首先“水浒”故事涉及众多百姓人物，“水浒”故事多可以独立成篇，譬如武松打虎，后来又演绎出很多其他故事，再传承一个长故事，即是“武十回”“鲁十回”“卢俊义”等,这几大板块结合到一块，就形成了一个几十回的《水浒传》古本。“《三国演义》是七分真实，三分虚构，但《水浒传》99%都是虚构的。宋江这个人在历史上是存在的，但当时的群体规模只是千人‘飞虎队’，后来在小说中变成20万，把辽国灭了，宋江能灭辽国吗？不可能的，不过我们从中可以看到人民群众在创作这个故事时，有它鲜明的正义性，譬如武松打虎，除暴安良；斗杀西门庆，也是除暴安良。”
至于作者的传承，陈斯园讲到，宋末元初，一部两万多字的《大宋宣和遗事》就有相当规模，是以宋江为主题，基本上和《水浒传》目前的架构差不多，初具雏形，也就是说《水浒传》开始萌芽。之后又经过了100多年，期间又有元杂剧中水浒戏的诞生，如山东高文秀一个人写了9部水浒戏（杂剧）。“所以，我们目前看到的《水浒传》并不是某一作者写的，而是很多原先都已写好，后来作者做了一个组合。元杂剧与小说话本的结合就会形成一个几十万字的单行本，即金圣叹所说的古本。”
《水浒传》主题阐释
有二三十种
此外，谈及《水浒传》的主旨思想，赵目珍认为，每一种对《水浒传》主题的阐释都有它的时代背景，包括农民起义说等观点。他介绍，“忠义说”最早由明代的李贽提出。李贽当时的理解是，按照中国传统的观点，大家都认为应该是“小德服从大德”，“小贤服从大贤”，但《水浒传》里所描写的恰恰是相反的。宋江等这些英雄人物都被逼上梁山，正好是把“小德服从大德”“小贤服从大贤”的秩序给颠倒过来。因为所处社会跟理想中的社会秩序相反，社会比较黑暗，好人只能是被逼上梁山，故李贽认为《水浒传》里的英雄人物都是大贤人，都是有情有义之人。当然，像宋江后来又带领这些英雄人物归顺朝廷，这其实又是一个“忠”。尤其宋江是“忠义”的典型代表，是“忠义之烈”。另一方面，代表统治阶级拳利话语的，也就是那些所谓正统的知识分子的观点，即是“诲盗说”。持该观点的人认为，如果大家都去看《水浒传》这部书，就会把天底下的好人都教坏。“《水浒传》里描写的梁山泊实际上有点理想国的味道，‘梁山泊’实际是个乌托邦，什么大秤分金银、大碗喝酒、大口吃肉，实际是一个理想社会。”此外，赵目珍还介绍了“投降说”“市民说”“忠干斗争说”等观点。
“当然，对于《水浒传》的主题还有很多观点，比如‘豪侠说’、‘游民说’、‘人才说’、‘讽谏说’、‘反贪说’等，从某一个角度来谈也都能成立。据统计，到现在为止，对于《水浒传》主题的阐释已有二三十种之多。”赵目珍坦言，他个人比较倾向于对《水浒传》的多元解读。“有人认为这是一种没有主见的观点。我觉得不是这样。我们不能完全认为哪一种观点是绝对正确的，或者说是能够长久占据主导地位的，同时也不能排斥其他观点的正确与合理性，因为你不能百分之百地确定它们就完全站不住脚。其实，对《水浒传》的主题解读越多越丰富，就越能证明这部小说的价值。《水浒传》作为中国古典四大名著之一，它应该具有经典性。那么，什么是经典？我觉得‘经典’所应该具备的要素之一就是具有无限阐释的可能”，赵目珍说。