二人商定，两人轮流唱一晚，翠翠对谁的歌喉满意就选谁。老大天保歌喉不行，老二傩送是草根歌手，轮到傩送时傩送唱，轮到天保时傩送唱，天保说不对，傩送说为了公平，照顾五音不全者。天保说怎么分高下，傩送说听天有命，翠翠点到谁就是谁，天保说妥了。第一个晚上，老大让老二先唱，唱罢老大被弟弟歌喉感动，心灰意冷，主动弃赛，驾船从商去了。
却说那老二得胜了吧，理应有情人成全美事，可你却高兴早了。老大驾船离去，心中郁闷，不知怎的，在一次行船间，遇上了激流险滩，就给淹死了。
老大一死，顺顺一家便对老船夫一家有了疙瘩，老二也没了追求翠翠的心思。另一头，还有个开碾坊的财主，要把女儿和碾坊一起给了老二，老二先前念着翠翠没有答应。这次天保死了，碾坊财主托人又来打探，老二有点动摇，却没有明确表示可否。但这个打探的人却别有用心，路上遇到同来打探的老船夫，便编造瞎话，说老二要娶碾坊姑娘。
老船夫得知这事后，心里说不出的难受，回家后就一口老血。一个雷雨交加的夜里，老船夫悄然离世，留下孤苦伶仃的翠翠一人。
结尾处，老军人杨马兵前来照顾翠翠，一次进城，船总顺顺让杨马兵接翠翠进城，作老二傩送的媳妇。杨马兵表示，得看翠翠想法，还要等老二回来再做商议。最终，老二有没有回来，故事就此止住。
这个小说中，沈从文给了一种解法，面对翠翠，老大天保和老二傩送，二人采取“公平竞争”的方法。尽管他们吸取了前人教训，没有走普希金的老路，但终究没能善始善终，“公平竞争”最终悲剧收场。
由此可见，两个男人爱上同一个女人，“公平竞争”也靠不住。那么，应该怎么办？
能在每对情侣的心中，爱情便是与爱人一起度过每一个春秋。一个世纪前的她，无法放下心里的两个男人，万般纠结之下，为了自己，她不顾世俗的眼光，提出了三人同居的方法，想要同时把握好这两个深爱的人，那么她最后能收获到自己的爱情吗？
她是丁玲，一个出身于封建家庭的有文化的女性，她接受过五四思想的洗礼，追求自由和解放。她特立独行，数次因为爱情冲破了世俗，有很多行为在他人看来很难以接受。18岁时，她渴望自由恋爱，也想要追求学业，她勇敢拒绝了家里为她安排的婚事，与好友去往上海开始了求学生涯。
丁玲在北京经历了考学失败和家庭的破散后，心理防线崩溃，每日浑浑噩噩。这时一个叫胡也频的男人走进了她的生活，给她昏暗的带去了一线生机。胡也频是一位青年编辑，他的思想和丁玲很接近。胡也频每天都耐心陪伴着丁玲，给她鼓励和希望，一步一步帮她走出绝望。不仅如此，胡也频还是一位很有才华的男子，文学上的交流让两个人更加难舍难分。
丁玲回乡时，胡也频也在她身边一直陪伴着她。她渐渐的，离不开这个男人。在这段感情中，丁玲感觉到胡也频带给自己的感动多于爱恋，她也不想因为恋爱而使自己受到束缚，当他们回到北京后，二人也仅仅是同居关系，两个人都是自由的。
另一个她深爱的男人是冯雪峰，是丁玲在北京期间相识的。冯雪峰是一个浪漫的诗人，他带给了丁玲胡也频给不了的感觉，和冯雪峰在一起，丁玲感觉自己可以享受到更多的浪漫，她把冯雪峰视作自己最深爱的男人。
一边是细心体贴自己的爱人，一边是给与自己浪漫的男人，丁玲对于哪个男人，都舍不得放弃。无奈之下，丁玲提出了三人同居的想法。他们三人竟然一起回到杭州，在西湖旁边生活了三年多。丁玲日日与胡也频聊家常，与冯雪峰聊理想。这样的生活，肯定是哪个男人都无法忍受的。三年之后，三人同居的做法必须被打破了。丁玲再次面对选择，深思熟虑之后，丁玲选择了细心体贴她的胡也频，冯雪峰带着破碎的心离开了丁玲。三人的感情纠纷，到这里也就结束了。