大学时代的奥巴马
对于我们这个凡事讲求实用的民族而言，会觉得文理学院的教育理念有一点“高大空”。西方好的大学的本科教育不那么现实，这段教育的目的是为一个人的终生所用，而非只是眼前求识的准备。这包括人生理想的树立，遇到挫折时的心灵慰藉、与人沟通的方法、自我学习的能力……这些东西是终生所需的。等一个社会认识到教育的真谛之后，才不会把大学当成一个就业训练所。
我在普林斯顿大学念书时，那里有很多美国南部有钱人家的孩子，毕业后会回家继承家族企业。但学生们选得最多的却是历史系，专业的企管、法律或财务，是到研究生阶段再学。因为他们觉得，要做带领者，必须要先懂得人的世界，而历史正可以扩充心量，一个人不可能做拿破仑，不过在读他的事迹的时候，整个人的经验和心灵历程就延展了。
拿破仑
文汇报：目前，很多国内高校都在试点开展通识教育。在台湾的大学里，通识教育推行得如何？你如何看待通识教育？
王汎森：过去20年，台湾的大学开始陆续建立通识课程。可过去5年，又兴起了一股激烈的检讨风气，认为许多通识课程已经沦为垃圾学分，比如把珠宝鉴定、口腔保护等都列在其中。
通识教育课程必须经过仔细审视。一个人的通识包括哪些东西？一个大学生除了他本来的专业之外，还得有表达、沟通的能力，学好母语和至少一门外语。网络的普遍使得原本的专业知识一查就有，这一点就已对教育产生了冲击。但为什么学习还是要紧的事情？因为学习并不只是获得这些查得到的知识，而是习得把这些知识串起来、形成整体、宏观认识的能力。通识的目标在我看来应该是培养在各个专业之间或之上的“通达之识”。
治学的年轻人最缺的是对远景的想象
文汇报：回顾您的学术道路，您觉得您那一代学者和现在的台湾青年，在治学上有什么差别？