第八章 千秋计 特制眼药 廉价普惠
开春后，一天一天暖和起来，蛰伏了一个冬季的马金堂的身体逐渐恢复，也一天天好起来，开始在前后院走动，卧床了一个冬天，他感到变化很大，杨红升因为在筹措铺子重新开张一事，又收了二个杂役，让他静心养身，别管院里院外的事，可他感到家大口阔，压力很大。
待他脱掉冬季的镶貂皮衣时，便开始帮妾红升清理铺子，妾红升则让红喜陪他去夫人的后院，去看孩子们读书散散心，或是去倪儿熊氏那谈谈话坐一坐，铺子里的事不用他操心。
这妾红升是个精明人，为了给夫君减轻负担，也是为了避免马金堂大手大脚随意施舍穷人，她把主要精力都用在制作眼药膏上， 如果只抓药、或出售定州闻名的马家眼药膏，那马金堂便可以不到铺子里来坐诊，由自己在前面掌管店子，一切都可以由自己掌控，不至亏本开店劳心劳力。
夫人自然明白妾红升如此安排的用心良苦，并常以婢妾能干安抚夫君，让马金堂一心一意将息这完全是操劳过度累垮了的身子，并让那仆役弄些花虫鱼鸟之物，让夫君闲时消遣，养身之道在养心，多一份闲情逸致，就多一份闲适，对他自然有好处。
马金堂这一闲下来，前院后院立刻充满了生机，想到春节时，因为他卧病在床，从年前到年后家里都没热闹过，也没办什么年货，夫人让管家重新置办了年货，开起了油锅，抄起了炒货，让上上下下高兴一下，那后院里读着《三字经》《千字文》的稚子们，闻到前院飘来的油锅香炒货香，便再也坐不住了，不住地抽着鼻子，想知道这香味是从哪里来的，看在眼里的夫人，知道这香味对孩子们的诱人有多大，只得放下书本，打开学堂的门，放孩子们去院子里玩耍。解放了孩子们像黄雀一样一个个迅速跃出了学场，寻着那香味向庖厨奔去，最后只剩下老大龙儿和她俩人。
夫人望着手里捧着经书仍不愿放下的应龙，心情特别沉重，自姐姐去世后，这孩子似乎成熟了很多，什么事都不用大人说，每日都是自觉读书练字，大人让他干啥就干啥，没有一句多余的话，让夫人不由得多了几分怜爱，她越是关心他，他似乎越是乖巧听话，碧儿似乎能感觉到他心里在想些什么，仿佛俩人心心相通，她不需要说什么，只需要轻轻地摸摸他的小脑袋，抚一下他的肩膀，他就会明白她想对他说什么，有时候竟会流下泪来。
每次碧儿看见他落单一个人，她都会不自觉地走近他，伸出那支爱抚的手臂，搂一搂他，让他感受到她的关心，她的爱抚，希望他能在默默无语中，感受到她的深情的母爱。瑶儿的孩子，在她心目中和自己的儿子一样，不会有丝毫的区别。当她慢慢走到他面前时，她看见他的眼眶又红了，她搂住了他的肩膀，在他身边坐下，一边将他往怀里揽，一边对他说。
“孩儿！我知道你又在想你娘了，你应该知道，你的亲娘是我的亲姐姐，将你托给我，我就是你娘，在娘的心中，你的分量最重，因为你是老大，最懂事最听话，将来你就是马家的顶梁柱，我知道你不会让你爹失望的。”
说完，她就这样一直搂着他，俩人坐了很久，再也没有说一句话，在默默之中，俩人仿佛在用心交流，互相感觉对方在说什么，两颗心因而越靠越近。
俩人还沉浸在心的交谈中，马金堂无心地走到了读书堂门前，看着这一对母子安静地坐在一起，似乎明白他们在干什么，他轻轻跨过门槛，挪动着沉重的步子走了过去，碧儿发现马金堂进了之后，才起身对龙儿说：
“去吧！”
然后，跟夫君请安，马金堂望着龙儿离去的背影，感到自己的眼眶也快湿了，他心存感念地说道：
“夫人辛苦了！这么多孩子还要让夫人操心。”
碧儿望着心思沉重的夫君，恬淡地回到：“夫君严重了，相夫教子是妻应尽的本份，我无力为夫打理生意，这后院的事自无开脱之理，蒙夫不曾嫌弃，为妇感激不尽，不知夫君刚从哪里来？”
马金堂回答：“刚去了前面店里，过来。”
碧儿听了还是劝慰他，那铺子有红升这个颇有才能的妾，他尽可放心让她去打理，像她这般能干的女流之辈，在这定州只怕找不着第二个，马金堂又有什么不放心呢？问他到这读书堂不知有何事。
马金堂直言不讳：“无事，无多考虑，只是信步走来，想看看夫人在干吗！”
碧儿听了马金堂没事，来这后院只是想看看自己在干什么，心里既甜美，脸上却在发烧，自从去年冬天他病倒，他一直就住在妾红升和红喜的房里，他俩很少有亲近的机会，在大家面前，她还要端着夫人作表率的样子，苦坏的只是她自己，那个女人不想与丈夫亲近，那个女人不想在丈夫面前撒个娇，博取丈夫的爱怜，可她现在是夫人，她必须与妾们做好榜样，她不可以近则不敬，远则怨，为千夫所指，做女人难，为妻更难，满腹苦水难为他人所能理解。
她望着夫君头上的保和冠，和外护袖镶锦绣的袄子，虽然成色不差，却已是穿了多年的衣物，情不自禁地上前伸手扶正头冠，抚平衣襟，仿佛有千言万语想对夫君说，却就在这时，书堂外传来了禁步的响声，不等她后退半步，那身着浅绿色沙帛辫线袄子，下穿葛布彩条裙，襟上还佩饰着一半玉扣的熊氏，捧着一盘炒货，已撞上了门槛，见碧儿和夫君靠的很近，想退却也来不及了，只得低下头汇报说：
“庖厨炒货已出锅，管家让我送给夫人尝一尝。”
碧儿假作理自己耳鬓的发丝，退后了半步请熊氏进书堂，刚好夫君来这里，三人可一同品尝。
这熊氏，虽然不是什么名门闺秀出生，却也是这定州知根知底的清白人家的女子，虽说是夫亡改嫁进门，不过夫亡从兄，带来的也是马家的骨肉，还有半数的家产，在家中地位虽不高，可也不自卑，在这近一年的时间里，她也算是吃透了夫人，所以，当夫人让她留下三人一起尝炒货，她也是满怀欣喜，自己平日缺的就是和夫人联络感情的机会，况且今天还有金堂在，她给夫人和丈夫行了礼，俸上炒货请二位先赏，然后，恭敬地立在一旁，夫人见了让她别太多礼，坐下来，大家一起尝，她要的就是这句话，因为在她眼中，只有这夫人既是大家闺秀，又早于自己，正儿八经地嫁进马家，与那倪氏虽出自名门，却是落难之后，无路可走，且听说是光着身子进来，并无什么陪嫁，大不相同。
所以，夫人让她坐下一同品尝，她心里虽然很高兴，但她仍是端着托盘，站在夫人身边，并不曾坐下，只是腾出一只手，一面自己尝，一面托着盘子问夫人味道如何，见夫人说味道不错，她才奉迎着说，这山货看起来货色不赖，炒得也是恰到好处。看到俩人吃完手里的，便不停地捧上，并观察俩人的脸色，二位今日心情似乎都不错，她的话也比平日多了起来，说夫人是天下难寻的好人，真正的菩萨心肠，生活中处处都是为着大家着想，把别人的事挂在心上，处处都是妾们效仿的范儿，有什么好事总忘不了大家，自己却是处处都是很节省，自己进门快一年了，只见夫人花钱为丈夫纳妾，却从没见她给自己添一件新衣裳，活都自己干了，却也让妾闲着。
熊氏故意要在金堂面前，将夫人赞美一番，以搏夫人的好感，那金堂听了熊氏这番话，自然十分感激夫人深明大义，只担心自己这一生对不住夫人，有愧于夫人，引起一番感慨。
夫君如此看重自己，一向谦逊的碧儿，更是觉得自己受之有愧，自觉自己能力有限帮不上夫君什么，家和万事兴，好在有一个能干的妾红升，能帮夫君挑起担子，碧儿说到这里，自然忘不了，将站在自己身边的熊氏夸奖一番，明白事理，进退有度。
熊氏越说，碧儿越觉得这熊氏忠心厚道，不住地夸奖熊氏，俩人越说越契合，马金堂见此，炒货也尝了，让二位妻妾聊，起身欲去前院看看，碧儿知道，熊氏肯定希望夫君在这多坐一会，便挽留他，陪她们再坐一会，她觉得今天大家难得这样开心坐在一起。
熊氏见此，借机将话题转到那前院的红升和小妾红喜身上，说她们俩白天要打理铺子，晚上还要侍候金堂，也够辛苦的，熊氏这话倒是提醒了碧儿，冬天金堂因为身体不好，一直是由红升和红喜照顾，那熊氏还有妾倪和自己一样，连亲近的机会都没有，那个女人不想男人，况且，大家都生活在一个院子里，这熊氏和那倪儿每晚看到前院俩妾灯光，不知熬了多少不眠之夜。
于是，她对夫君说：“现在你身体好多了，天气也暖和了，以后就不用前院歇夜，待会我就让熊氏去通知妾红升，晚饭后，将中院大房收拾好，还是将从前一样，让熊氏、红升她们几个妾，轮流侍候吧，也让那红升多歇点，把精力放在打理店里的生意上。”
夫人既然如此安排了，马金堂当然点头说：“ 我明白夫人的意思，今儿就依夫人的，那我就先走了。”
因为，夫人并没有说今天由谁先开始侍候大夫，熊氏礼送金堂出门后，仍没有走的意思，静候在夫人的身边，等着夫人的进一步指示。
看着夫君离去的背影，怆然若失的碧儿坐了很久，才意识到熊氏还没走，她凝视了对方一眼，想了片刻，才说道：“你去吧！”
她说完，熊氏仍没有动身，才她明白熊氏不走的原因，安排熊氏从今晚开始，每五日排一个人。面无表情，心里乐滋滋的熊氏，给夫人道安后走了。
碧儿便一个人坐在读书堂，失神地想了很多，过了好一会，她又忘自己在想什么，刚刚过去的那个冬天，给她留下的，除了担忧不安，就是痛苦的回忆，失去的孩儿成了她挥之不去的痛，她不愿回头想，也不愿想将来，她时常因此发呆，如今亦已成了习惯，只要是她一个人，她就不知不觉地发起呆来。
每日，她的生活就是这半个院子，她不愿去前院，既不想对大家指手划脚，也不想知道她们都在干些什么，她想的只是，如何才能让众人信服，如何安顿好每一个人，让她们尽到自己的本分，正是因为如此，她才独自带着女仆安顿在这后院里，抑制本能的想法，让自己平静下来，习惯清心寡欲的生活。
她还在出神之中，女仆匆匆忙忙地来到了读书堂，是来向她请示，那熊氏已将中院大房布置妥了，让女仆来请示她，是否将她和女仆的铺盖用品都搬到大房里去。
女仆说完，她心里似乎好受了许多，人亦变得清醒起来，看来那熊氏确是一个有心人，并不曾忘记她这个夫人，她只是怪这女仆太笨，跟了自己多年，这种事居然还要开口问，那熊氏既能摆正自己的位置，也知道如何推崇主妇，也算是一个少见的心里透亮的人。
她没有回答女仆的问话，而是让女仆去给熊氏帮忙，那女仆见了熊氏，仍不明白夫人是什么意思，可熊氏已经明白，她带着夫人的女仆和自己的女仆一起，将夫人的用品，统统搬回了大房，将房间收拾整齐之后，才让女仆去通知夫人，一切都收拾好了，请夫人来过目，不知夫人是否满意。
夫人来了之后，看到熊氏将屋子里收拾得有条有理，所有东西都按从前的模样，归拾得整整齐齐，自然没有话说，又将那熊氏褒奖了一番，夫人又差使那女仆去请老爷来看一看，那女仆一会回来说，老爷正在前院看少爷们玩耍，不得闲。
就这功夫，妾倪闻讯夫人搬回了从前的大房，带着自己的丫鬟前来道贺，请安，主仆一进门，夫人便看见这倪儿穿着三领窄袖的翠绿色的纻丝背子，草绿色的凤尾裙，裙裾上红
色黄紫色的鸟饰纹，特别鲜艳夺目，头上的髻式也颇有讲究，银簪上有一颗硕大的贝珠，且额上还系这一个遮眉勒的兜子，肩上还塔着一件只有九品命妇才有资格使用的绣缠校花纹的霞披，胸前垂挂的是一个古玉的瑞兽坠领，站在熊氏身边立刻将熊氏比化了，到底是大户人家出来的千金小姐，那身份高下，一眼便能看出。
夫人领受了倪儿的问候，心里却不是个滋味，这二年生活蹉跎，她似乎早已忘了如何打扮自己，今日见了熊氏，妾倪一个比一个上心会打扮，又将二人的衣着饰品夸奖了一番。
那倪儿却推脱说，今日闲来无事，并无心打扮自己，无奈丫鬟无聊，非让她按在家做小姐时的模样梳妆打扮，这也使她想起了许多从前的事，并不因为这扮相而心情好，反而凭生了许多伤感。
夫人自是理解她这份感背后的台词，以她往昔豪门大户的身价，若不是遇鞑靼人之祸，父母双亡，大概也看不上这马家的门庭，更让她伤心的事，恐怕还是进门二年了，她那身子还没有一点反应。
于是，夫人留她坐一会，陪她叙一叙，聊一聊，相信终有一天她会怀上金堂的孩子，也许有了孩子以后，日子会好过些，就像那红升妹妹和熊氏，她们每日干着各自的活，看着孩子们一天天长大，心里自当充实许多。
那熊氏见夫人欲陪倪氏闲聊，便与夫人告辞带着女仆先走了，夫人则让她去庖厨通知下人添二个好菜，待会她们姐妹三人一起用餐，前些日子因金堂病倒大家过得都太苦，该改善改善了，并叮嘱熊氏别忘让庖厨给前院的妾红升，红喜也加一个好菜。
夫人留自己在大房用餐，熊氏自然求之不得，不过，她清醒夫人并非是冲自己来的，当是夫人念倪氏出自大户人家，看不得倪氏做出那受苦的样子，所以，虽然同侍一夫同吃一锅饭，却并非是一样的人，在那夫人眼里这倪氏与她，及前院的还是有区别的。
当她从庖厨传话回头，见夫人和倪氏聊得正投缘，也不愿打扰，她先吩咐自己的女仆去庖厨候着，一挨饭菜做好便送来，又吩咐夫人的女仆去通知老爷，夫人准备了酒菜，晚上到大房陪夫人用餐，并教导她们眼里要有活，别主人不吱声就傻站在一边。
那倪儿见熊氏训导二个女仆，便让自己的丫鬟也一同去庖厨，夫人则让熊氏也歇下来，坐着一块说说话。
这是一个令人愉快的日子，冬天那沉闷的生活仿佛到了这一天结束了，院子里上上下下的人，似乎都觉察到了这种变化，主人脸上有了笑容，那下人做事，也有了笑声，说话的声音也大了起来，孩子们也快乐起来，前后院子穿来穿去更加活泼。
晚餐，那妾红升听说夫人和二位妹妹，都在大房陪金堂吃饭饮酒，带着红喜亲自送来了松花蕊，葛粉二份，新鲜的食物，告诉夫人这是抓药的人，没有钱，用这东西换的，虽然这不是什么好东西，但可以换换口味。
果然，除了熊氏说自己以前因为家里没有粮食吃过这东西，夫人和倪氏都不曾尝过，吃来都说味道不错。
在夫人的建议下，夫君马金堂也尝了二口，夫人又建议熊氏和妾红升，陪夫君饮二蛊酒，自己和倪儿妹妹都不善饮酒，只怕难以让金堂尽兴。
这么多年来，从来没有一天像今晚这样热闹，看着妻妾和睦相待，马金堂喝了个痛快，很快满脸通红，夫人借此，又将妾红升和红喜赞许了一番，去年冬天多亏她俩细心照料夫君，金堂的身体恢复得才这么快，又当着大家的面，重申从今日起，大家以后五日一值，轮流侍候夫君夜寝，虽说自己将每个人都当姐妹看，但妻妾多规矩在是要讲的，没有规矩不成方圆，妾侍夫不得通宵达旦，以免外人得知，多有闲言碎语，小心使得万年船，只有如此。安稳和睦的日子，才能长久。
况且，倪儿红喜都还年轻，还不曾怀上金堂的孩子，熊氏或许日后还要生，她作为夫人，只有一碗水端平，才能让大家信服。
红升带头大家纷纷表态，一切为夫人之命是从，决不会忘了夫人的恩德。
晚餐，一直吃到掌灯之后，按夫人的安排众人离去后，熊氏留下侍候金堂，侍候金堂洗脸洗脚，待她自己洗完了身子上床，那酒喝多了的金堂，已酣然大睡，她静静地躺在一旁，久久不能入睡，虽说与往日相比，身边的女仆换作了丈夫，可与往日并无区别，只是看着这个男人一觉睡到大天光，她知道睡在后厢的夫人和她一样，同样没有睡觉。
第二天，女仆进来侍候俩人起床，那马金堂看着一旁唉声叹气的熊氏，才知道自己昨晚喝多了酒，误事了，只有谦意地望着熊氏说道：
“都是我不好，昨日喝酒误事。”
熊氏什么也没说，侍候他洗漱，吃了早饭，她回到自己的房间，补睡了一觉。
下午，待她精神好起来，从箱笥自己的藏货里选了一块最好的绫纱，等到夫人从读中堂回到大房后，亲自给夫人送了过去。
她没有说夫君昨夜没碰自己，而是说昨天看到倪氏披着其形美如彩霞的霞帔，忽然想起自己有一块上好的绫纱，自觉夫人用上一定合适，故今天取来孝敬夫人，请夫人一定莫推辞，既然夫人将自己当作妹妹看，收下这绫纱就是应该的了。
夫人何尝不明白熊氏的意思，她没有多推辞便收下了熊氏手上的绫纱，并嘱咐熊氏，今天的事就算是例外，现在家的境况大不如从前，金堂也很拮据，没有什么好东西可赠予做妾的，自己这个夫人也没能力照顾上妹妹们，管大家能吃饱肚子就算不易了，妹妹这些藏货，以后还是留着自己享用，说罢又谢了熊氏。
到了傍晚，掌灯时分，用了晚餐的熊氏还在犯愁，那夫人的女仆便敲响了门，熊氏不等女仆动身，焦急的她亲自去开了门，那女仆站在门外，告诉她，夫人让她今晚去大房为老爷侍寝，说完便扭头走了。
熊氏望着院里女仆那黑色的身影，心中悬着的石头终于落下去了，让身后的女仆，赶快去庖厨预备热水，送到大房去。
熊氏去了大房，夫人和金堂相对而坐，正在商议扫墓祭祖的事，她差去庖厨的女仆却一直没有来，熊氏给夫人金堂请安之后，便去了庖厨，看个究竟。
到了庖厨才看到，姐姐红升妹妹红喜二人都在帮活，这时，她才知道明日是寒食节要禁火， 红升正在和庖厨一起准备明日的火烧饼，并将那火烧做成咸的和甜的二种，面上还粘上芝麻，以便大人小孩都吃得有味，正是因为做寒食占了火灶，女仆还在等锅灶烧热水。
那红升见了熊氏很是欢喜，她们才算是谈得投缘的人，红升最近忙着铺子里的事，很少有闲暇与熊氏聊，现在见了熊氏，便热心地问起熊氏整体在干吗？这下庖厨打水的事，怎让她亲自动手来了。
熊氏的女仆不甚懂事，见红升问到这话，不等熊氏回答，便开口说是夫人让内仆通知，今晚让熊氏照顾老爷夜寝，那红升听到这话，连忙让庖厨暂且不用在做火烧，还是先给妹妹熊氏烧水，侍候老爷的事为大，这一大家子人，老的老小的小，今晚这火烧还不知做到什么时候。
尽管熊氏也想谦让，可那红升姐姐说的是实话，且又是直心对自己，也就谢了姐姐。那红升也是一个豁达之人，烧水的功夫也不曾停下手里的话，却说这庖厨从不曾像今晚这样热闹过，又说其实不问老小，人人都喜爱热闹，过两天老爷要安排扫墓祭奠先人，可以借此到城外去看一看。
那红喜问：“这才三月出头，那野外无瓜无果，粮食也没长起来，有什么好看的。”
红升则问她：“你这妹子到底想看啥，古人都说，少年分日作遨游，不用清明兼上己，那城外好事可多作了，那平日不露面的大户人家的小姐，关门读书头戴巾冠的相公，还有那河边祓褉的野汉，你想看什么就看什么。”
红喜，一面用面饼粘案上的芝麻，一边讥讽说道：“平日还真不知道姐姐会吟诗，就算相公小姐都去城外春游，又有什么可看的，我就不知你说的祓褉是甚么意思。”
一旁等热水的熊氏，插话说：“看来妹妹说不爱看那相公小姐是实情，原来妹妹更钟情那祓褉的野汉。”
当红升告诉妹妹红喜，祓褉就是那壮年男子在上已节，通常会到河边裸浴，以便洗去一年的晦气，才明白熊氏是在戏弄自己，只是她好像从来听说过，这三月天气这么凉，难道真有人去那刚开冻的河里洗澡。
熊氏说，自己小时候就见过，如今这习俗好像已经不那么盛行了，不过，过二日老爷若安排去城外上坟踏青，或许有机会让妹妹开眼界，看那一丝不挂的野汉。
三个妾有说有笑，好不开心，热水烧好了，熊氏和女仆打上水便告辞了，红升说明曰她们闲着，店铺不开门，让熊氏有空去前院，姐妹在一起可聊一聊。
熊氏应了一声，便端着热水出去了。
熊氏将水端到大房，夫人和夫君已在等候，她一边侍候夫君，一边给夫人解释，因为红升姐姐和和红喜妹妹在庖厨，准备明日寒食节的烧烤，所以耽误了烧水，夫人“恩”了一声，表示知道了，什么也没说。
熊氏服侍夫君洗了脸脚，担心女仆手脚笨，不能让夫人满意，待金堂上了床，又亲自去给女仆做示范，教俩人如何侍候夫人洗下身，帮夫人抠脚丫，小心翼翼地侍候着，熊氏很清楚，这夫人可我不像红升姐姐，那么随意，不仅特别讲究用水，既要周全又要干净利落，若不满意她便会坚持自己动手，更让熊氏不理解的是，夫人至今仍拒绝在夫君面前用水，与那待字闺中的小姐无异。
她在维帐后，帮夫人洗了身子，又认认真真帮夫人搓洗每一个脚趾，然后，脚底脚面一个脚丫一个脚丫地擦干净，看到夫人脸上流露出满意的神色，才让女仆撤了水盆作罢。
待她收拾完自己更衣上床，那金堂似乎又要入睡了，二眼朦朦胧胧地睁着，她有意识地往他身边挤了挤，因为那夫人就躺在那帷帐的后，她又不便叫醒金堂。
好在她挤了他二次之后，他终于清醒过来，侧着身子看着她，也不知该说些什么，楞楞地看了半天，她又何尝不是如此，那夫人的后厢与他们仅隔三层帷帐，俩人说些什么，对方不仅能听得清清楚楚，就算是干什么那边也能看出个轮廓人影，这就是做妾的卑贱，一年到头与丈夫同不了十次八次床，就算是同房的时候，也在夫人的眼皮底下，别说想翻出什么花样，即使是出了饮声浪语，那夫人也会以咳嗽之声相警告，那有什么翻江倒海腾云驾雾之事，除了做夫人，恐怕只有那青楼歌妓，才有这福分。
夫人给了二次机会给自己，那熊氏自不敢多耽搁这房事的时间，看到金堂正在默视自己，她轻手轻脚脱下了被褥里的小圆领内衣，将颈部露在被子外，那是告诉他可以行房事了，下面的衣物当由他动手脱去。
那马金堂明白了她的意思，轻手轻脚上了她的身，对熊氏来讲是春宵一刻值千金，对马金堂来说，他只不过例行公事，尽一个丈夫对妾必须尽的责任，何况夫人就在帷帐后，他不便动作太夸张，她也不敢声势太大，只是小心迎合着，直到他劲头已过，这春宵就算结束了。
她知道，这一切过程都在那夫人的眼里，所以房事完了之后，她不敢多耽搁，稍息了片刻，看着金堂快要入睡，便起身穿衣，悄悄下床，蹑手蹑脚开门出来房间，又回头看了床头灯下的夫君一眼，听见那夫人轻轻地咳嗽了一声，那是夫人告诉她，自己知道她已经起床出门，她才放心地掩上门，穿过前廊，悄悄回到自己房里。
男人女人之间的事就是这么奇妙，熊氏一向怕冷，夜晚外面的天气又很冷，可她回到房里一点都没感觉，反而觉得身子很暖和，半年多，今晚终于可以睡一个踏实的觉了，躺上床她思绪万千，只怪自己命不好，那原配死在了鞑靼人的屠刀下，要不自己怎会何至于此，半年难得与丈夫同床共枕一回，这一回也就是半个晚上，想在丈夫怀里多睡一会，又担心听到夫人的咳嗽声，那无疑是说自己贪图床底之欢，让夫人瞧不起，虽说兴致未了，也只得匆匆离去。
这二天，她睡了个自然醒，待她起床时，早饭已吃过了，女仆将二个火烧放在哪桌子上，水是凉的，看来庖厨今天真的不会烧火了。
待她洗漱完，吃了一个火烧出门，看见金堂和下人正在院子的台阶下插柳，走过东院那倪氏的房间，那倪氏和丫鬟正在房里制作风筝，似乎人人都在过上已节，倪氏留她坐一会，她见主仆俩忙着扎风筝，自己也插不上手，便出了后院。
熊氏本想去给夫人请安，却听得读书堂书声朗朗：“迟迟暮春日，天气柔且嘉，元吉隆初己，濯秽游黄河，”孩子们朗诵一声，那夫人开始讲古诗的含义，熊氏见此也不便前去打扰，想到那红升姐姐，昨日曾让她又空去闲聊，今日她们正闲着，便去了前院。
当熊氏来到前院，那红升与红喜二人正在屋里吃菜品尝炒货，见到熊氏俩人连忙请她屋里坐，一块吃茶尝鲜，她们刚才还在念叨着熊氏，没想到这一会的功夫便到了。
待熊氏坐下，那红升便开始对她品头论足起来，说她过些天，总是将自己收拾得整整齐齐，穿金戴银让自己和红喜艳慕不已，身子比谁养得都好，大家同吃一锅饭，就是不知为何独她一人，养得这么好，只怕夫人都会羡慕她，让她把自己的经验告诉大家。
熊氏谦卑地说：“奴家憨吃酣睡，长得这一身多余的肉，让二位姐妹见笑了，那有什么好法子，道是姐姐一眼看去便知是个大户人家的主子，妹妹生得有红是白水灵的样子，哪里敢和二位攀比。
三个女人说过来道过去，好不开心，妾红升说完了熊氏又接起昨夜庖厨没说完的话，说金堂决定全家去扫墓下人正在作准备，到时候红喜妹妹就有机会去瞅那相公野汉，说不准就会被人看上，招惹汉子上门，那红喜人虽年轻却一本正经，指责那红升，身为作姐姐的却总说这不正经的事。
熊氏也是个胆小之人，听了这些本能地往门外看了一眼，提醒红升姐姐道：”这种瞎话姐姐可不能随意说，若让下人听到传到夫人那可不得了。”
妾红升听后，放下手中的炒货品了一口茶说道：“这不是拿妹妹开心吗，这做妾的除了拿汉子开开心，坐在一起还能说些什么，敢说的都是无心之人，不说的多是焖鸡撮白米。”
熊氏不以为然地说：“我看这家里，只怕找不到一个有贼心的人，更别说贼胆了。”
红喜附和说：“我看也确实如此，你看那夫人一年四季足不出户，那倪姐也是个千金小姐的样子，一会念诗啊，一会又是写字的，今日一早，我去给夫人请安，从她门前过，便听得她教那丫鬟念什么：“清明寒食好，春园百卉开，过了一会又念什么，乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭，一点都不像出嫁了的人。”
听得红喜吟那诗句，妾红升感慨地说：“其实大家都不容易，依我看夫人也好不到哪里，心里苦着呢！”
见大家无语，她又接着说：“我总觉得如今的人不比从前了，心都活了许多，从前那见女人抛头露面，昨日我随管家去城北，讨别人欠下的药帐，夫人小姐街面随处可见，这风气早变了，我还听上门的客人说，这街尾的那家绸庄老板，因为去年生意不好，上门了二年的妾都跟别人跑了。”
熊氏从盘里捡了一只花生，剥进嘴里感叹说：“还是姐姐在前面应酬见识广，知道的新鲜事多，我们在后院是万万不知道这些的，我只给姐姐提个醒，若是让夫君知道你满脑装的都是这些乱七八糟的事，小心夫君把你典给别人为奴，就没你的福好享了。”
妾红升回敬到：“我哪里像妹妹整日享清福，你没见里外的事都是我一个人在忙，就冲这一点，我相信他若典妾也不会典我，只会典你，红喜妹妹年轻只怕他舍不得，那倪氏也是千金的身子，顶合男人的口味。”
熊氏听了吓得顿时变了脸：“我可是有娘家的人，不是说典就可以典出去的，且是带着家产进的门，况且还有俩个孩子，都是马家的骨肉。”
妾红升见熊氏吓坏了，立马笑了起来：“瞧！妹妹当真了吧，这不是与你闹着玩来的，谁还敢说这话，假使会有这种事发生，我还敢当面说起。”
一旁的红喜也说道：“姐姐您这玩笑开大了，都把人吓着了，以后切莫开这样的玩笑。”
妾红升又转过话头来说：“就是没有这个担心，才说着玩来。”
并告知熊氏她们姐妹，福虽不一定比别人享得多，但断然是不会吃这份苦的，自己当年投身马家，就是相中了夫君的人品，那红喜偏要卖身进门，也是冲着夫君可托付终生来的，如不然，自己当初也不会主张夫君纳熊氏为妾，拖她下火炕。她杨红升是个有良心的人，夫君从前娶夫人姐妹俩曾对天起誓，终生不纳妾，可夫人宅心仁厚，因她们没有更好的去处，才让金堂收留了她们，就为这，她们也该死心踏地侍奉夫人夫君一辈子，甘为人奴。
三个女人唠嗑了一天，到下人来通知女仆去庖厨端火烧，当晚餐才散去。
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这是一个春光明媚的好日子，定州城男女老少纷出四郊提酌挈盒，轮毂相望。马金堂带着妻妾儿女，直奔城南郊外，寻着那爹娘马家的坟墓，焚香，烧纸钱，祭扫毕，四周的人家在坟前，各携纸鸢轴施放较胜。
倪氏的丫鬟，取出风筝给孩子们放飞时，红喜发现那纸鸢上各自写了许多字，问红升姐是何故，红升给她解释，谚有寒食放断鹞，放风筝可以放走自己的秽气，所以，那倪氏将自己的心病，自己担心的灾病都写在纸鸢上了，待会纸鸢放高时，就剪断风筝线，让纸鸢随风飘逝，以便自己的疾病秽气都让风筝带走。
丫鬟带着孩子们，一个个将风筝飞起，夫人和倪儿站在坟里仰望天空，到了足够的高度，倪儿的丫鬟开始剪线轴，孩子们看到一个又一个纸鸢随风飞去，可不干了，非要留二个，丫鬟无奈，只能投到夫人面前来，最后夫人出面，让龙儿带头将风筝放掉，倪儿也答应大家回去，再给他们一人扎一只，并且保证每只纸鸢上都有彩画，没有那不吉利的黑字，这才说服了孩子们。
看着四野的扫墓人，夫人也不急于回家，金堂有事可以先去，她带着大家慢慢走慢慢看，既出了门就让大家都散散心，尤其是孩子们，整日关在院子里一定憋坏了。
于是，马金堂带着仆人先去了，大家已经走出了坟荒，却发现熊氏一个仍在坟地里，夫人知道她是在给前夫烧纸钱，便唤
大家慢点走，等一等，别将那熊氏一人丢在这里。
面对这晴空绿野，碧儿有一种久违的感觉，去年的这个时候，他们还在逃难返回的路上，在这个日子里，她自然想到瑶儿，她一个人被永远留在那遥远的地方，碧儿多么想去那坟上培点新土，烧点纸钱，可那太遥远，太遥远了，她甚至不知道自己这一辈子是否还有机会，再去看姐姐一眼，她觉得应该将瑶儿的坟移回定州，可现在家里并不宽裕，所以，她一直也不好跟金堂开口提这事，若要去办这件事，只有金堂去，且不说他现在身体还没有完全康复，就算有一天好了，这一大家子人，岂能一天没有他。
熊氏烧完了纸，出了坟地，孩子们却又围着扫墓人烧的纸马纸羊，不肯离去，碧儿知道这都是孩子缺少娱乐活动的缘故，读书生活太单调，自己从前在家中还有六艺，荡秋千等活动，如今的生活多灾多难，孩子玩耍的东西都没有了，确有苦坏了孩子，吩咐倪儿的丫鬟，回去后也想法子，让孩子们弄个鞠秋千什么的，活动一下孩子们的身体，让孩子们也有一点娱乐。
在院里憋了整整一个冬季，走在这旷野里，看到的一切都觉得是那么新鲜，孩子们更是对所有的东西都觉得那么好玩，一颗绿油油的草，一朵小小的野花，还有那路上散落的冥币，路边没有焚烧的纸糊的仕女，刀枪剑戟。
红喜看到那各式各样的祭品，便一个一个地猜测着墓主的身份，将军、士兵、商贾、人史、说这坟地与城里住的人差不多，什么人都有，那倪儿却怪她这般打比城里的人，完全是乱了礼数章法，夫人想了想这比喻是不恰当，倒也是实情，无论是达人贵人，还是贩夫走卒，那家不死人，谁又不是最终有一天，都会在这坟茔之地找个安身的地方。
那熊氏看到一座大墓前，排放着四五个婢女仕女，突然冒出一句：“这里埋葬的一定是个有钱的老爷，想比生前有许多人侍候，享尽了世间的福。”
妾红升却说；依我看就不见得是，欣许是那老爷好色，儿孙能体凉，故投其所好送来仕女婢妾，满足他的心愿。
妾红升语出惊人，众人禁不住都暗自笑了，那熊氏憋着眼偷偷地观察夫人的反应，夫人边走边眺望四周的原野，叹息到：“前朝制有《大明律》，对皇亲国戚人史士商人等娶妻纳妾的等级有明文规定。如今朝纲不振，世风日下，所有的刑律大诰都成了摆设。”
妾红喜一时起兴，口无遮拦地问道：“请问夫人若，依那大诰我们老爷可以娶几妻几妾？”
这一问让夫人目瞪口呆，妾红升连忙转移视线，帮红喜打圆场说道：“老爷医人世家，按礼数可娶一妻三妾，除了我和倪儿妹妹和熊氏，你是格外的妾，有一天你若惹得夫人不高兴，就让夫君将你典为奴家，谁让你胡言乱语来着。”
红升这一说，红喜才明白自己的话问错了，不过好在夫人没生气，环视了众人婢妾眼之后说：“马家并非是豪门大户，概不会金屋藏娇也不会强占民女，只是体谅众姐妹的处境，给姐妹们一个安身的地方，若将来姐妹中间有人有好的去处，做姐姐的断然不会为难大家，金堂也会给予理解，谁让咱们姐妹一场，虽无缘大富大贵，也算是前生有缘。”
红升当然听出找一个容身的地方，应该指的是自己和红喜，不会金屋藏娇想必是夫人在旁敲侧击那倪儿，可见夫人虽心地善良，但不会失理据，大体是要谁护的，于是，立刻用肘子推了一下身边的红喜，当即给夫人请过，都是做婢妾的不好，惹得姐姐生气，她们今生既进了马家门，活着就是马家的人，死了便是马家的鬼，亲亲尊尊长幼有序，将夫人夫君侍候好，断不会异想天开，另择人家，只求夫人能体谅自己平日的不是。
那熊氏倪氏见红升红都请了罪，也连忙向夫人请过，望夫人能宽怀大度，多体谅婢妾的不是，妇家一定自始自终孝敬夫人。
夫人没想到，自己随便一句贴己的话，让大家给误解了，忙请众妹妹们起身，她说的是心里话，为的是替妹妹们作想并无二意。
这也算是祭扫中的一个插曲，因为天气特别好，时间特别早，大家都想踏踏青，在这野外散散心，妾红升首先提出，她们不必急于进城，可以往西去，绕到西门进城，众人都说：“甚好！”
夫人便随了大家的意思，孩子们听说可以在城外多玩几个时辰，欢呼雀跃，一路跑在前面，妾红升让他们走直路近路，他们却偏捡那崎岖不平的坡坎，她们只得跟在后面。
妾红升红喜都是性情开阔的人，刚刚向夫人请过，见孩子们越玩越兴奋，俩人也追随后面凑兴，那熊氏不过是一个俗人，没什么心性，见别人乐自己也乐，只有那倪儿原本就是难得开心，才出城来宽宽心，没想到那红喜失言害得自己也跟着请罪，又是愁上心头，郁郁寡欢，望着那路上的行人远处的定州城，想到那深宅大院枯燥的日子，不由自主的吟了一首“春愁”。
“自有春愁正断魂，不堪芳草思王孙，落花寂寂黄昏雨，深院无人独倚门。”吟罢一声叹息。
一旁的碧儿，自然明白，她愁的是什么，也能理会她此时的心境，故意挑她的刺说：“妹妹吟的这首韦庄的春愁，皆是好诗，不过，不合眼下的景致，我这也有一首咏春的诗，不知妹妹是否愿意听来？”
倪儿不知夫人要吟什么人的诗，这与春回有关的诗，她是从古自今几乎都通晓，自然愿意听夫人吟上一首，于是，碧儿给她吟了瑶儿的那首“咏桃花。”那倪儿看着那城脚下的柳树，远处的桃花，再品味这诗中的句子，尤其是渐释深红到浅红一句，既合眼前的景，又解自己的心境，却是自己从未见过的诗，十分惊异，她惊诧地望着夫人，不解地问道：
“姐姐这诗如何说到了妹妹的心里，可妹妹为何不知作诗者为何人？”
“诗好就可以了，那作者却不甚有名，又何必介意她是谁呢？”说完，她抬起默视那远处的桃花，再一次想到了瑶儿，仿佛那似红的桃花，就是瑶儿的化身，不觉泪水湿润了眼眶。
就是这首诗，让倪儿发觉了夫人，有一颗深藏不露的心，更是惊叹夫人的才思，夫人早已看穿了自己的心思却从不言语，难怪在众婢妾面前不威而仪，无言而信，可她又不明白夫人为何，此时自己又噙着泪水伤感起来。她不知是否是因她而起。
于是她低下了高傲的头颅，给夫人请过，都怪自己不是。
夫人摇着头道：“不关你的事，只为姐姐想起了过去的事，你再吟一首诗圣的“丽春”吧！
倪儿听了轻轻吟起：“百草竟春华，丽春应最胜，少须好颜色，多漫枝条剩，纷纷桃李枝，处处总能移，如何贵此重，却怕有人知。”
等她吟罢这首 “丽春”，发现夫人又回到了从前的样子，眼眶中的泪水也不见了，这时，碧儿停下了脚步转身对她说：
“女人正如这丽春，花期如桃李，移之则槁，却似怕人知者。”
这一刻，倪儿才明白，夫人是以“丽春”教谕自己。夫人见她已有所悟，接着说：“既然必得从一而终，又何必每日自怨自艾，我说任姐妹们自寻出路，也并非是一句空话，又不知妹妹能往何处去，三从四德，一女不可二嫁，这时女人的命。”
俩人话说了一半，那走远的丫鬟又折回头来，催她们快点走，前面的人，已经走得很远了。
在丫鬟的催促下，俩人加快了脚下的步子，可这春色就在身边，野外的空气又特别清新，她和碧儿一样，都想多留恋一会，不愿匆匆而来匆匆而去，那土坡、田畴、水洼、蒿草、柳树、及桃花、野花，每一样都是那么迷人。
俩人快到了西门，才加快了脚步，刚进了城门，那丫鬟又急匆匆折回来，告诉她们，妾红升被登徒子截住了，倪儿心里“咯咯”一声，意识到出事了。
夫人和倪儿赶到正大街上，果然看见一个身着云缎圆领袍人服，头戴忠静冠的鼠目羊须得八品级的人史，正拦着红喜动手动脚，向那丫鬟问到底是为何事，丫鬟才告知，龙儿与一帮孩子，莽撞乱跑，不小心撞上了那人人，那人人竟让跟班杂役教训一下孩儿，妾红喜便出面制止，不料这人人，竟看上了红喜纠缠不休。
此时，围观的人越来越多，那贼眉鼠眼的人史胆子越来越大，那围观者中间并有两个穿直裰，曳撒戴巾的书生模样的男子，见夫人和倪儿与红喜她们是一起的，却没有一个男人，也跟着起哄，一脸轻挑的神态，打量着这一群妻妾，小娘子，这可吓坏了倪儿。
就在大家都感到孤立无援时，那人人越是猖狂，竟动手去摸红喜的脸蛋，忍无可忍的碧儿，突然从人群中站了出来，大喝一声：
“住手！休得无礼！”
那人人吃了一惊，退了一步，上下打量着碧儿问道：“你又是何人！”
碧儿毫无畏惧地盯着那人人，怒叱道：“你问我是谁，那我就告诉你，我兄是当朝从四品的吏部侍郎，你一个不入流的人吏，竟敢光天化日之下，欺辱我妹妹，贼胆包天。”
那人人，疑惑地将碧儿上下又打量了一番，再看碧儿身后那使用九品命妇霞披的倪儿，一副千金小姐的模样，自当不假连连说：“脱错！脱错！”
说完，灰溜溜地钻出人群，带着杂役走了，围观的众人也一哄而散，吓坏了的熊氏，红升终于喘出了一口气，不等她们开口，碧儿便催众人快快离去，别在这大街上丢人献丑。
经过了这场虚惊，大家脚下步子都变快了，任是街上人来人往，也无心张望，到了北街，离家不远时，夫人才叮嘱大家，回去，在金堂面前别提刚才的一幕，他也是一个怕事之人，让他担忧无益。
自此以后，婢妾们对夫人更是敬重有加，更佩服夫人的胆识，那倪儿也是慢慢地开始与夫人走近关系，时常听听夫人教诲，竟发现她们之间有许多的相似之处，日子一久，俩人也是无话不说。
这一日，孩儿们下课，倪儿让丫鬟带少爷们去玩秋千，之间则陪夫人，说说闲话，夫人又将倪儿身上那三十四摺的玉裙，和胸前的珠，玉、杂佩夸奖了一般，说妹妹的品位就是与众不同，
最后，又将话题转到了做妾的本份上，告诫她现在家里妻妾众多，倪儿进门在熊氏和妾红喜之先，若要想在这里过一辈子，母以子贵，还须早日怀上金堂的孩子，现在她还年轻，大家看在金堂的份上，不会挤兑她，到将来人老珠黄，爱驰色衰，她虽排在熊氏妾红喜之前，但若不能给马家添上一儿半女，对她的尊重又从何说起。
那时形势比人强，她又自尊心特别强，终会受挫折人，要有后眼，就得今日要为明日做些打算，不然将来追悔莫及，就妇人而言，孩子比大夫更紧要。
夏粮打下来之后，马金堂还上了去冬的欠粮，觉得身上的担子轻多了，到了秋天，手上便有了余粮，这期间，多亏了妾红升，不仅将店铺打理得井井有条，也会帮差夫人精打细算过日子，到了来年，在位八年的熹宗朱由校驾崩。改年号崇祯，又是风调雨顺的一年，又三年熊氏、红喜、夫人先后怀上了孩子，唯独那倪儿肚子没有一点动静，夫人为她着急，她也觉得着急，不觉又回到了从前。
三年风调雨顺，就足以余下一年的粮，也就是这一年，北方出现了大旱，至秋，勉强将粮食打下来，进入这一年的冬季，就能感到旱情的凶猛，首先是得眼病的人多了，干眼、沙眼、麦粒肿、十分普遍。这往往是旱灾的前兆，这个冬季也格外反常，以往旱灾是前一年涝灾，或秋冬雨雪特别大，来年春雨贵如油， 这一年冬日少雪，开春不见一滴雨，这使旱灾变得异常严重。
这旱灾，又加剧了眼病的暴发，马家眼药膏供不应求，马金堂便意识到了真正旱灾的来临，家境的殷实又萌发了他济世救民的思想，鉴于过去马家曾遇到的危机，这次，妾红升与夫君商订下了一个协议，马金堂每年只能拿店铺百分之二十的利润去做善事，这样才能保证济世救民能长久地做下去。
因为需要救济的人太多，看着灾情一天比一天严重。到了秋天，妾红升不得不同意再拿出百分之二十的利润做救济，
妾红升知道这样下去，马金堂还会向她开口，届时她又无法拒绝，因而，她提议让马金堂动脑筋，如何加工炮制更多更廉价的各种方剂，满足贫民的需要，为此，马金堂开始忙碌起来。
碧儿看到这架势，又有了一种不安的感觉，总觉得会发生什么大事，如今自己又怀上孩子，她唯一没了的心愿便是瑶儿的坟一直没有迁回定州，于是她与金堂商量，想在自己临盆前，去了了这个心愿，她知道金堂忙没时间去，她都想好了那龙儿也长大了，她打算带着龙儿一起去。
马金堂不放心她一人带着龙儿去，熊氏、妾红喜和她一样，都有了身孕且快临盆了，肯定是去不了，建议她带上妾红升一块去，那红升能干，这几年经营店铺跟各种人打交道。也算是锻炼出来了，体质又好，带上有什么事可以帮她一把，如果有可能的话，再让红升去一趟蕲州，看一看他的兄长，顺带进一点南方的药材回来。那倪儿听说她要去将原夫人的墓迁回来，自己待在家里没事，也要陪她一块去，就这样三个人带着龙儿出发了。
四个人出了定州，面对的是一个干枯的金黄的原野，妾红升不住地回头看那定州城，倪氏不理解她，这南去往返一趟用不着一个月，不知她有何舍不得的。
妾红升无奈地说：“不是什么舍不得，也不是怕受这份苦，我是放心不小这店铺。”
碧儿当然明白，现在灾民多，金堂让妾红升来陪自己，一是替她安排个帮手，其二是为了支走掌握店铺的红升，以便他好独自作主振灾的事，，以前是经济周转不灵，需要她红升精打细算作主经营，现在仓廩足生意好，红升妹妹在身边就显得碍事了。
所以，她对红升妹妹说：“这只怪你太能干。”
随着马车越跑越快，那车后扬起了滚滚黄土，很快她们更看不见定州城了，她们这辆小小的马车，驶进了一个满是灰尘的黄色世界里。