“美人鱼”学名儒艮，属于“濒临灭绝的海洋珍稀动物”，是中国目前仅有的两种一级保护海洋类哺乳动物之一。它们以浅海海沟中的海藻、水草等为食，喜欢群体活动，无自卫能力，其妊娠期一般为13至14个月，每胎只产一子。

儒艮目前分布于印度洋、西太平洋热带及亚热带的大陆沿岸水域及岛屿间。在中国广西、广东、台湾等省沿海，都有它们的踪迹。而北部湾的广西合浦县（市）沙田海域，是中国最主要的儒艮栖息地。

不过，1980年后，儒艮的生存遇到了危机：它们喜爱的食物海草被渔民拖网作业时破坏；浅海被养殖场割据；海水也受到了污染，人们怀疑这里的儒艮可能已经灭绝或者迁移。

1992年，经国务院批准，设立了合浦儒艮国家级自然保护区，面积为350平方公里。本年，自然保护区所在地沙田镇的居民又在附近海域看到了儒艮。