1983年进入亚视培训班出道，到1994年凭借八仙饭店一举拿下香港金像奖，整整沉寂了十年。在这十年中，他参演了无线的一系列片子，尽管都是作为配角，但一直在积聚着演员的爆发力，其间还入读了香港演艺学院，磨练演技，成为首届毕业生。终于，功夫不负有心人，凭借着八仙饭店中心狠手辣的王志恒一角，获得了香港电影界的最高荣誉。其后的黄秋生更是演技爆棚，仅仅只间隔两年，又借着野兽刑警中的游走在正义与邪恶边缘的问题警察，再次将金像奖纳入囊中。
紧接着，进入了古惑仔横行的年代，一身痞子气的大飞哥被黄秋生演绎的活灵活现，多次救男主们于水火，让人印象深刻，更是第一次向大陆观众打开了鼻屎的正确吃法。
新千年之后，黄秋生的角色终于开始走向正面，先是无间道中的黄警人，嫉恶如仇，同时又睿智而冷静，为了保护卧底，不幸被抓住，生死关头一个字也没说，不幸牺牲。这是一部带着悲剧色彩的警匪电影，可以说黄警人的死奠定了整部电影的基调，而黄秋生也凭此角拿到了金马奖最佳男配。
再然后，又做了周杰伦两次“爸爸”，分别是头文字D和不能说的秘密。当年的头文字D老一辈小鲜肉扎堆，陈冠希还是那么地帅气，余文乐也不是现在的大叔，周杰伦更是星光熠熠，但这一切都掩盖不了老头子黄秋生的光芒，爆棚的车技，愣是装逼装到飞起。周杰伦的电影嘛，不多说什么了，谁装逼装得最好当然谁最牛逼，黄秋生做到了。
相对于黄秋生所有作品，以上这些都只是凤毛麟角，据不完全统计，黄秋生参演的电影已经有一百八十多部，电视剧作品也是不少，其无疑是香港影视圈一名成功的演员。