1978年开始参演电视剧。80年代中期将事业重心移至影坛，之后成功塑造了宁采臣、旭仔、程蝶衣、欧阳锋、何宝荣等角色。1991年凭借《阿飞正传》获得香港电影金像奖最佳男主角奖。1993年主演的《霸王别姬》是中国电影史上首部获得戛纳国际电影节金棕榈大奖的电影，并打破中国内地文艺片在美国的票房纪录，他亦凭此片受到国际影坛的广泛关注，获得日本影评人大奖最佳男主角、中国电影表演艺术学会奖特别贡献奖；同年担任东京国际电影节评（委）。1998年成为首位担任柏林国际电影节评（委）的亚洲男演员。2005年入选中国电影百年百位优秀演员。2010年被美国CNN评为“史上最伟大的25位亚洲演员”之一。
他热心公益慈善，2000年执导公益电影《烟飞烟灭》。