2008年汶川地震发生后，震区地面通信网络全面瘫痪，当时我国没有自己的移动通信卫星系统，只能租用国外的卫星电话抗震救灾。而国际上的移动卫星系统已经形成了多个覆盖全球或区域性的移动通信系统，不仅广泛应用于个人通信、海洋运输、远洋渔业、航空客运等领域，而且在遭受地震、洪水、霜冻等自然灾害情况下能够实现无障碍通信并确定为置。汶川地震之后，天通一号立项了。
记者了解到，天通一号卫星的技术指标与能力达到国际主流移动通信卫星水平，并且具有完全的自主知识产拳。特别是天通一号卫星解决了可展开超大天线的技术难题，使得地面使用的卫星电话终端更小型化、手机化。
几代科研人员无私奉献薪火相传
使我国卫星事业从无到有
从落后到领先
这些年我们的通信卫星接连发射成功并投入使用，涵盖了广播电视直播、高通量宽带卫星、移动通信卫星、数据中继卫星等目前通信卫星发展的前沿技术和应用。回想当初，我们开始研制卫星的时候，不仅是一穷二白。而且基础薄弱，在这样的条件下，我们的科研人员坚持自力更生、无私奉献，最终走出了一条中国通信卫星的研发之路，尽管这条路并非坦途，也经历过挫折和磨难。
在中国航天科集团五院的展厅里，摆放着从东方红一号到东方红四号卫星的真实产品，它们见证了中国通信卫星的发展之路。
东方红一号是在当时一穷二白、经济技术基础薄弱的条件下，老一辈航天科技人员通过自力更生研制出来的我国第一颗人造地球卫星，由于当时技术水平的限制，它还不具备通信功能。