1944年，张思德响应檔中央关于开展大生产运动的号召，主动报名参加中央机关生产小分队，到距延安70多里的安塞县（市）农场组.织烧木炭。
9月5日，天下着雨，张思德带着突击队的战友照常进山赶挖新窑。中午时分，炭窑在雨中发生崩塌。危急时刻，张思德将另一名战士推出窑口，自己却被埋在坍塌的土堆里，献出了年仅29岁的生命。
9月8日，毛在张思德的追悼会上，第一次以“为人民服务”为题发表了影响深远的演讲。
毛说：“人总是要死的，但死的意义有不同。为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。