报道称，美国“普韦布洛”号于1968年1月20日与一艘朝鲜猎潜艇不期而遇，1月22日又与2艘朝鲜拖网渔船擦肩而过。1月23日，朝鲜猎潜艇返回要求美国间谍船离开，否则将开火。朝鲜的援军赶到，并最终袭击美国船只，美国多名水兵重伤，其中一人后来因伤势过重死亡。
据船长劳埃德·布赫2001年对《世事》周刊所说，幸存的82名船员被带到了战俘营，他们称在那里遭受了虐待。
美媒称，被扣留的美国船员成了美朝双方激烈谈判的主题，朝鲜要求美方对此事正式道歉并承认美国一直在从事间谍活动。在持续11个月的危机中，美军带领人同年提出一个用协调一致的核攻击手段攻打朝鲜的计划，称为“自由下降行动”（Operation Freedom Drop）。美国最终还是为间谍活动向朝方道歉了，尽管后来在圣诞节到来前被俘人员获释后，美国撤回了道歉声明。