零式战斗机被称为“二战期间日本最嚣张的战斗机”，在1940的 “璧山战役”中零式战机首次投入战斗，便一战成名。 1941年12月8日，日军偷袭珍珠港，零式也大显神威，凭借超强的续航能力，完全压制住了仓促应战的美军战斗机，此战美军损失惨重，一百多架战机被毁。
初期与零式战斗机遭遇时，盟军飞行员普遍使用错误战术，另外还受到经验不足的影响。这些问题都与盟军将太平洋战场视为次要战区的态度有关。太平洋战争初期，日本海军航空队的飞行员训练扎实、实战经验丰富。由于当时日本非常重视战斗机的水平回旋能力，另外为了提高战斗机在航空母舰上起降的安全性，零式战斗机拥有非常低的翼面负载、失速特性良好、低速下的操控反应非常灵敏。
这些特点让零式战斗机拥有非常优异的水平面回旋能力。无论回旋半径或是回旋率，都超越盟军当时参战的主力机种。优异的水平面回转能力让零式战斗机在近距离空战中拥有很大优势，让盟军飞行员很难从咬住零式获得开火机会。相比于同时期的其他战斗机来说，零式战斗机算是较早装备20毫米机炮的机种。
而零式战机在战争早期无疑占据着绝对的技术优势，可收放式起落架、20毫米九九式机炮、极高的机动性能、巨大的航程等，因此造就了二战初期零式战机的威名。零式战机的机动性，这是零式战机最强的一个方面，其转弯半径极小，一旦敌机选择和零式战机进行格斗，那么基本上就已经注定了被淘汰的命运。
因此当时盟军战机被要求不和零式战机进行格斗，而是选择利用速度等零式战机的劣势来击落它。此外，零式战机的爬升性能在战争早期也不错，能占据较好的位置。而其巨大的航程，则使得其威胁极为巨大，哪怕是驻扎在一个小岛上，也足以争夺远距离空域的制空拳。