从1971年4月的“乒乓外交”、7月的“波罗”行动到1978年底中美宣布正式建交，中美关系正常化经历了漫长的岁月、曲折的过程。1972年2月尼克松访华时，邓小平还在江西劳动，没有参与其事。1973年3月复出以后，邓小平即以国务院副总理身份参加对外活动。4月率团代表中国出席六届联大特别会议。1975年1月全国人大四届一次会议以后，邓小平主持国务院日常工作，“主管外事”。作为毛、周恩来的得力助手，邓小平在中美关系正常化的进程中成为中国方面的主角，作出了杰出的贡献。
1974—1975：三原则解决台湾问题实现中美关系正常化
1972年2月28日的中美上海公报打破了两国关系的僵局。邓小平再次复出以后，就参与处理外交事务，以后进一步明确分工“主管外事”。在大国关系方面，邓小平面临的最重大的问题是中美关系正常化问题。此后，两国在科学、技术、文化、体育、新闻等方面的联系和交流日益增进，但两国关系尚未实现正常化。障碍是台湾问题。在台湾问题上，中国向美国提出实现中美关系正常化的三个条件（亦称三原则）：废约、撤军、断交。邓小平坚持处理中美关系和台湾问题的原则立场，以我为主，同时又采取灵活的、适当照顾美方的策略，促使美方接受我方的条件，使中美关蠙n胖鸩绞迪终；哪勘昵敖�
邓小平在1974年11月26日至28日与基辛格会谈时，就已明确指出，解决中美关系正常化问题，只能采取“日本方式”，即：断交、废约、撤军。基辛格提出的方案，从本质上说，这不是“日本方式”，而是“一中一台”方式，在建交问题上无非是一个“倒联络处”的方案，中国不能接受。在美国同台湾断交、废约、撤军后，台湾问题应由中国人自己去解决，那是中国的内正，用什么方式解决也是中国人自己的事。29日发表的《公报》宣布，两国正*府商定，美国总统福特将于1975年访华。
1975年4月1日上午，邓小平会见美国众议院议长和众议院共和檔领袖，谈到中美关系时指出：一直到现在，我们还是很欣赏当时尼克松总统走出了勇敢的一步，亲自到中国来，中美双方签署发表了上海公报。
这是两国关系的转折点，是新的开端。……总的说来，在这差不多三年零两个月的时间内，我们觉得中美关系发展还是好的。只要遵循上海公报的精神和原则，逐步发展两国的关系是完全可能的。我们的愿望就是，双方沿着上海公报的原则精神坚持走下去，双方都不要后退。在谈到台湾问题时，邓小平强调：我们两国之间一个最大的问题就是台湾问题。这个问题只能按日本方式解决，即撤军、废约、断交，不能有别的方式。如果美国认为不成熟，我们可以等待。
在10月10日会见美中人民友好协会主席韩丁率领的代表团时，邓小平再次赞扬尼克松访华、两国发表上海公报的行动，说“你们美国还没有其他人能像他这样”；又一次指出，现在阻碍中国同美国关系正常化的问题，就是一个台湾问题。要实现中美关系正常化，只有实现废约、撤军、断交三条。实现这三条，中美两国就可以建交。1975年10月19日至22日，基辛格到北京，为福特总统访华做准备。邓小平负责接待，同他举行了四次会谈。21日晚，陪同毛会见基辛格和夫人。在20日下午的会谈中，邓小平指出：毛主席多次强调，中美之间当然有双边问题，但更重要的是国际问题。对待国际问题，要从正治角度考虑，才能把问题看得更清楚，才能在某些方面达到协调。邓小平（委）婉地批评了美国方面强调的所谓“灵活态度”，认为灵活是要符合于战略要求的灵活，如果灵活得过分，就会使人们想到究竟这个战略是什么，而我们的态度是从不僵硬。邓小平强调，苏联的战略重点在西方，在欧洲和连接欧洲的中东、地中海，甚至波斯湾。世界上有一种舆论说，似乎中国很怕苏联进攻。我可以坦率地告诉博士，这种估计是错误的。