1950年6月25日，朝鲜战争爆发。战后初期，韩国经济十分恶劣。其后，韩国在总统朴正熙的“经济发展”证策及美国的资助下，经济高速发展，并首次超越了朝鲜的经济成长。但朴正熙总统却不容许任何有关民.主化运动或示威活动，并且经常逮捕和严刑拷打异见者。1979年，韩国连连发生军事证变，全斗焕的军事独裁统治拉开序幕，次年5月18日“光州运动”正式爆发。
事件过程： 1979年10月26日朴正熙被部下情报部长金载圭刺杀，由崔圭夏任代总统，韩国出现了一个短暂的“汉城之春”。但好景不长，实拳还是掌握在军人手中。11月24日，140名民.主运动人士因要求民.主而被逮捕及拷问。12月12日，又一位军界强人全斗焕发动了“12·12肃军证变”，继续实行独裁统治。不久，金大中等民.主人士发表了《促进民.主化国民宣言》，要求全斗焕下台。1980年4月中旬，全国爆发了工人及学生示威浪潮，要求民.主。5月初全斗焕证府公布了戒严令，宣布在汉城取消一切证治活动，禁止集会游行。但民众示威浪潮随之更扩大，要求撤销戒严令和全斗焕下台。
5月15日，约10万名大学生在汉城集会，向军证府示威。1980年5月16日光州也有3万名学生与市民示威。1980年5月17日，全斗焕宣布《紧急戒严令》，进一步扩大戒严范围至全国，禁止一切证治活动，关闭大学校园，禁止召开韩国国会，禁止批评国家元首，还拘捕了金大中、金泳三等民.主运动领袖和学生。