经济学家把这种现象称为边际效用递减。人们之所以消费某种商品，是想从消费活动中获得满足，也就是满足自身的欲望。商品越能满足消费者的欲望，其效用也就越大。效用具有主观性，是人们对某种商品的主观感受。它不同于物品的使用价值，使用价值产生于物品的属性，是客观的。因此，就可能出现同样的物品可能对不同的消费者具有不同的效用，而同样物品的不同数量也可能对同样的消费者具有不同的效用。此外，同样的物品，因为其消费的顺序不同，给消费者带来的效益也是不同的。边际效用指的是消费量每增加一个单位所增加的满意程度，而这种满意程度则是递减的。比如，在你饿的时候，吃第一碗面条会比第二碗要香很多，而到第三碗可能你就不想再吃了。当你看第二遍电影的时候，明显会觉得没有第一次看的时候对其有兴趣，这就是“边际效用递减的规律”。它取决于需求与供给之间的关系，当需求越多越强烈，而满足这些需要的物品越少时，得不到满足的需要就变得越发重要，这时物品的边际效用就越多。
物“稀”成其“贵”：现在我们就可以解释为什么钻石比水贵了。众所周知，水给人们带来的总效用是巨大的，没有水，人类就无法生存。但根据边际效用的观点，对某种物品消费次数越多，其最后一个单位的边际效用就越小。水在生活中的消费是最平常不过的了，因此最后一单位水所带来的边际效用就微不足道了。相反，相对于水而言，钻石的总效用并不大，但由于钻石的消费次数极少，所以，其边际效用就大。根据边际效用价值论，消费者分配收入的方式遵循使所有物品的每元支出的边际效用相等的原则。把这一原则应用到水和钻石上，就形成了钻石价格高，水的价格低的现象。可见，人们愿为边际效用高的钻石支付高价格，为边际效用低的水支付低价格是一种理性的消费行为。“物以稀为贵”的道理也正在于“稀”的物品边际效用高。