成语“徐娘半老”通常指半老徐娘。它描述的是在中年仍然具有吸引力的女性。成语的出处是《南史.后妃传下》：“徐娘虽老，犹尚多情。”
这个故事来自于南朝梁元帝的妃子徐昭佩的故事。当徐昭佩年轻的时候，她确实是一个容光焕发的美女，但她总是反对时间让人老去的事实，容光已逝的她姿色大不如前，但她注重形象气质精致的涂抹护养，相比之下还有一丝风韵。因此，后代以“徐娘半老”来形容中年女性魅力依然存在。
《南史》中的相关记载，她曾是前齐国中尉的孙女，也是梁朝徐坤将军的女儿。当萧绎仍是湘东王时，两人成婚。现在可以分析她有严重的性生活困扰，对婚姻生活和性生活不满意，并且凭借她来自一个富裕的家庭，敢于通过嘲笑皇帝来发泄性不满。萧绎是一只“独眼龙”，所以她只在皇帝面前打扮一半，被称为“半面妆”。她的理由是她只能看到一半的眼睛。她是一个酒鬼，经常喝醉，并在皇帝的龙袍上吐了出来。萧绎无法摆脱她，所以他开始与她保持距离并转移到其他侍妾。
当她独自一人时找到了一个情人。首先，是遇见了一位浪漫的道士，名叫智远，是荆州瑶光寺的主持。后来又认识了暨季江，是一位在朝廷上公认的美男子。然而当时她已经是中年妇女了。暨季江不计前嫌地说：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情”这就是“徐娘半老”的缘由。
这个典故的主人公徐娘，也就是徐昭佩，在其年轻时确是一个艳光四射的大美人，但她始终敌不过岁月催人老的事实，妙龄一过，姿色已大不如前，但仍浓妆艳抹的她，却犹存一点风韵。故后世“徐娘半老”或者“半老徐娘”来形容中年妇女风韵犹存。而说起这个徐昭佩，颇有一些的悲惨色彩在其中。据《南史》记载，她是前齐国太尉徐孝嗣的孙女，梁朝将军徐琨的女儿。在萧绎还是湘东王的时候，她嫁就给了萧绎。
嫁给萧绎之后，徐昭佩剩下一儿一女，分别是长子萧方等、益昌公主萧含贞。不过徐昭佩有一个致命的缺点，那就是自命不凡，而且常常失礼大大咧咧。萧绎就对身边这个冷艳的美女很不感兴趣，以至于两三年才去其房一次。有一次萧绎不知怎么想的，就去找这个冷艳的美人儿。而萧绎这厮，天生有缺陷，瞎了一只眼睛，是个“独眼龙”，要是一般人应该是小心翼翼才对。
不过徐昭佩也是个奇葩，她得知萧绎要来的消息后，就只化了半边脸的状，名曰“半面妆”，她可能是想来一个“犹抱琵琶半遮面”的效果，从而让萧绎兴趣盎然。不过结果却适得其反，萧绎却理解成了，徐昭佩是在讽刺自己一只眼睛只能看一半。后人在猜字谜时，把猜字的半边的谜，称为“徐妃格”，又叫“片妆格”。意思就是，跟徐妃的只化一半妆的脸蛋儿一样也。
除此之外，徐昭佩还有一个女人令男人最反感的缺点，那就是酗酒。当然女人偶尔小酌一下也无可厚非，不过性欲得不到满足的徐昭佩常常喝得烂醉如泥，有时候萧绎带她参加个宴会什么的，呕吐的萧绎全身都是。尽管萧绎表上不愠不火，不过心里十分的反感。就更加不想去临幸她了。徐昭佩独守空房，寂寞难耐，而丈夫也忙于正务，即使有些闲暇的时光，也不会想起她。按耐不住寂寞的徐昭佩只好找情夫了。