1998年，他代表外交学院参加了第三届“21世纪杯”全国大学生英语演讲比赛，获全国第二名。之后，他又代表中国赴伦敦参加“伦敦国际演讲比赛”，击败来自美国、澳大利亚等国选手，获第四名，是当年亚洲选手的最好成绩。
王燕是当年全程指导芮成钢参赛的老师。据她回忆，在外交学院，芮成钢的口语并不算顶尖，但他的外形、气质、谈吐等综合素质加了分，使他有机会代表学校亮相。
也是在准备比赛的过程中，王燕看到了芮成钢的努力。他花了大量时间练习口语，平时随身带一本类似于英文经典的书。书里大段大段的句子，他几乎都能背下来。
两次英语演讲比赛后，芮成钢初露锋芒。他获得了在央视外语专题部实习的机会，一年后，临近毕业的他面临4个就业机会：外交人、中国银行行长外事秘书、出国留学(英美大学全额奖学金)以及正在筹建的央视英语频道。
关于最终选择，芮成钢讲过一个故事，大学时代，时任联合国秘书长加利应邀到外交学院做过一次演讲。芮成钢问他：“如果联合国安理会将设立第6个常任理事国，您认为谁最有资格当选?”加利的回答出人意料：“恐怕是CNN。”
那一次，芮成钢受到很大触动，第一次动了做媒体的念头。