他就是这样一个极善良，一心为别人着想的人。南仁东过70岁生日，学生们要给他庆祝，他只同意简单一起到园区餐厅吃了个午饭；他生病期间，学生们去看他，他说人来可以，什么东西都不许带；治疗期间，他仍然坚持到办公室工作；他从不愿意麻烦别人，却经常带学生改善生活、操心他们的工作和发展。在贵州山区，他见到当地人生活的艰苦、上学的不易，就自掏腰包给予他们资助。时至今日，仍有受助的学生给他写信。
最令姜鹏羡慕甚至有点“嫉妒”是，“老南”有着近乎传奇的人生经历：年轻时，他曾利用大串联的机会跑遍祖国的大好河山，在上山下乡的十年里苦中作乐，到北京天文台工作后，又跑去荷兰求学，之后在日本工作当了客座教授，最后又回到了祖国。
对于这其中精彩的细节，姜鹏听得“如痴如醉”。一开始以为他在吹牛，慢慢发现不是这样——“我能求证的事情，他说的都是真的。”在姜鹏眼里，南仁东的人生充满着执着、义气和随性，“太有意思了，我太喜欢了。”
FAST是他的生命
同事们都说，FAST是他用生命换来的。长时间的巨大压力，压垮了身体的免疫系统，令南仁东原本健壮的身体不堪重负。
FAST是我国天文学发展的一个“窗口”，让中国有了一个领先世界的机会。在这个机会面前，南仁东当仁不让，挑起了重担。
“这是一件没有退路的事，FAST立项后，南仁东多次和我提到自己肩上担子的重量，说不敢有半点疏忽，项目做不好没办法交代。”共事多年的老同学，FAST工程顾问、高级工程师斯可克回忆道。
20多年来，南仁东始终以超强的责任感来应对超负荷的工作量，癌症发病后仍然坚持工作。这在斯可克看来，是一种不惜以命相搏的悲壮。
在FAST，南仁东是最勤奋的人，基本没什么节假日，每天都要处理上百封工作邮件。他常给同事们算一笔账：“如果因为工作没做好，FAST停一天，就等于国家白扔了12万。”
这让一贯洒脱的南仁东也有了寝食难安、手足无措的时候。“也许是他背负太多的责任了。”他的学生、助理姜鹏说。那是许多人都能回忆起来的FAST经历的一场重大技术风险，即索网的疲劳问题。2010年，工程从知名企业购买的十余根钢索结构进行疲劳实验，结果没有一例能满足FAST的使用要求。