他从小学三年级开始学习英语，初一即和家庭教师学习原版教材，据其自述，中学时就在课堂上偷偷阅读原版《查泰莱夫人的情人》。芮成钢的父母都从事文艺工作，父亲给他买过很多世界名著的简读本，等他长大些，就开始阅读英文简读本，接着是英文原版。芮成钢在自己的书里写道，莎士比亚、培根、罗素的文章，很多他都可以大段背诵。比如，莎士比亚曾说过，世界是个大舞台，我们都是演员（All the world's a stage, and all the men and women merely players），“在面向外国做即兴演讲时，常常可以作为装模作样若有所思的结尾。”高考时，父母希望他报考北京电影学院，被他一口拒绝——在一个报道版本里，他是这么说的： “生活已经很虚伪了，让我再虚构故事欺骗观众？不去！我要做外交人。”
但最后他还是选择了央视。大学时，时任联合国秘书长加利曾应邀到外交学院做一场演讲，芮成钢向他提问：“如果联合国安理会将设立第6个常任理事国，您认为谁最有资格当选？”加利的回答出人意料：“恐怕是CNN。”芮成钢说，加利的回答使他真正认识到传媒的力量。
他的早期经历是中国外宣媒体从业者典型的成长路径：毕业于外语专业，从业之初“下乡”一年，认识自己的国家（有关部门的本意是“放眼世界，胸怀祖国”），然后回到单位工作，新闻理念的熏陶和训练来自单位（而非大学）。
他参与创办了当时英语频道惟一一档财经节目：财经报道（Financial Report）。后来，财经报道加入了人物访谈，更名为财经中国（Biz China），这是芮成钢采访国际正商领袖的起步点。“节目在海外播出，让我比一些同龄人更容易出现在一些国际化的‘人才探寻雷达’上，获得一些所谓的‘荣誉’，原因不外乎此。”
“他的语言非常突出，脑子也转得比较快，”芮成钢在英语频道的一位前同事说，“他对自己的要求不一样，一直说要做东西之间沟通的桥梁啊什么的。”
2001年，芮成钢被世界经济论坛授予“全球明日精英”称号，次年又被评为“美中杰出青年”（US China Young Leaders）和“中欧杰出青年”（China Europe Young Leaders）。“中美、中欧之间有很多信息的差距，就是‘乱评’的嘛……”同样身为“美中杰出青年”和“中欧杰出青年”、但几乎没跟人提过的作家许知远说。许出生于1976年，比芮成钢大一岁，“这个年纪能数得上就那几个人，后来我厌倦了这些活动，全是姿态，没有实质性内容。”
“他比较善于推销自己。”芮成钢的前同事说，有一次他们一起去某部（委）采访，芮成钢还特别带上自己的书送给部长，又问，“您看过我的书和报道吗？”对方给予了肯定的回答。芮的前同事觉得这也很正常，“不论是送书，还是合影，作为专业主持人，要对自己的未来有所安排，这也是合理的。”