波音737Max于2011年宣布为第四代飞机。
西蒙斯说：“波音公司需要与空中客车公司的A320neo战斗，这是飞机的一种版本，其新型发动机的燃油效率要高得多。”
为此，该公司遇到了一个以前遇到的问题：它想要的737Max更大，更新的新型发动机无法安装在飞机的低翼下-空客没有这个问题，因为A320已经比737高很多。
解决方案是增加前起落架的长度，并将发动机进一步向前和更高地安装在机翼上，从而为它们提供所需的间隙。
不过，正如波音后来在模拟器中发现的那样，这改变了飞机的空气动力学特性，使其在某些情况下可能会倾斜。
为了解决这个问题，该公司设计了一种称为MCAS的安全系统，如果倾斜过高，它将立即将737机鼻向下推。
由于MCAS旨在使737Max像以前的737一样飞行，并且由于波音公司相信它只有在极端飞行的情况下才能生效，因此几乎保密。
波音公司决定不将其纳入简短的课程中，因为飞行员已经为使用737Max取得了对先前737飞机的认证。
此外，MCAS依赖于单个传感器，这是航空中的异端，总是首选冗余。
航空公司喜欢737Max，因为它操作起来更经济，并且不需要为飞行员提供昂贵的模拟器培训。
这架飞机的四个变种进行了其他一些改进，包括最多可容纳204名乘客，更长的航程以及在每个机翼尖端具有独特的裂顶小翼，以进一步提高燃油效率。
灾难发生之前，它将继续超过5,000个订单，使737系列迄今为止的总订单超过16,000。