碰撞发生后，载有13.6万吨凝析油的“桑吉”轮起火，一直在燃烧，不时发生爆燃。我国救援人员冒着巨大的生命危险和安全威胁多次接近事故船只，近距离实施搜救和灭火作业。其中在10日和11日的作业过程中，“桑吉”均发生剧烈爆燃，迫使作业船舶后撤。
据上海海事局介绍，1月6日19时51分左右，巴拿马籍油船“桑吉”轮与中国香港籍散货船“长峰水晶”轮在长江口以东约160海里处发生碰撞，导致“桑吉”轮起火，32名船员遇险。8日，救助力量寻获一具外籍船员遗体，经确认为“桑吉”轮船员，其余31名外籍船员目前仍下落不明；事故同时造成“长峰水晶”轮船头受损，全部船员逃生，随后被赶来的渔船“浙岱渔03187”救起，渔船在事发海域附近持续进行了搜寻。10日中午，“长峰水晶”轮已在“东海救118”轮的监护下，于靠泊舟山老塘山码头并接受事故调查。
据调查，“桑吉”轮为巴拿马籍油船，英文名“SANCHI”，隶属伊朗光辉海运有限公司（BRIGHT SHIPPING LIMITED），船长274米，本次装载有凝析油约13.6万吨，由伊朗驶往韩国。船上32名船员均为外籍，其中伊朗籍30人，孟加拉籍2人；“长峰水晶”轮为中国香港籍散货船，英文名“CF CRYSTAL”，隶属浙江温岭长峰海运有限公司，船长225米，本次装载粮食6.4万吨，由美国驶往中国，船上共有21名中国籍船员。
据上海海事局副局长谢群威介绍，事故发生以来，“桑吉”轮火势已经持续燃烧并不断爆燃，船体右倾，受海流、风力影响向东南方向漂移。12日12时，“桑吉”轮已经向东南方向漂移了约141海里，目前正向正南方向继续漂移。目前事故海域西北风6到7级，浪高3到4米，能见度良好。在“海巡01”轮现场指挥下，14艘船舶持续实施人员搜救，消防灭火、污染防控等工作。“东海救117”、“深潜号”以及“德深”轮抵近“桑吉”轮持续实施泡沫灭火作业， 为确保灭火泡沫充足，“东海救101”轮已重新装好100吨灭火物资，预计将于13日凌晨抵达事发水域，继续投入灭火作业。
谢群威表示，综合前方现场情况和后方专家组研判，“桑吉”轮火势依然猛烈,浓烟较大。船体发生长时间燃烧，温度较高，存在爆炸、沉没等危险，挥发和燃烧产生的有毒气体对救援人员危害很大，加上海况恶劣，增加了现场救援工作的难度。同时，中国海事局已经成立了事故调查组，事故调查工作已同步开展。
根据有关资料，凝析油是从凝析气田或者油田伴生天然气凝析出来的液相组分，又称天然汽油，并含有少量烃类以及二氧化硫和多硫化物等杂质。凝析油常温下为浅褐色液体，密度、粘度较低，极易爆燃。