此前，美国《海军时报》报道称，美国海军正在酝酿对中国的南海主张进行新挑战，增加在中国南海的人造岛礁附近海域的战舰巡航力度。报道援引的美匿名国防人员称，实施“航行自由”巡航任务的可能是“卡尔·文森”号航母战斗群。美方舰队很可能会航行至中国在南沙或西沙新建岛礁的12海里内。
《日本时报》19日报道称，在被问及“卡尔·文森”号是否有计划在中国南海人造岛礁附近航行时，美国太平洋司令部表示，不讨论该航母的行动计划。太平洋舰队发言人奈特告诉该报，过去几十年，美国海军在包括南海在内的西太一直进行例行以及合法的行动，他们将继续这么做。澳大利亚拉筹伯大学国际关系学教授尼克·比斯利称，派“卡尔·文森”号航母战斗群到南海，可能是美国太平洋司令部“在一直想做的事情上慢慢加大力度”，美方想先看看中国的反应。《日本时报》认为，美国的这一举动有可能激起中国的怒火。
不少媒体都提到，“卡尔·文森”号巡航南海是美国总统特朗普上台后首次。英国路透社18日称，此次巡航正值外界担心南海成为特朗普执正时期美中之间摩擦的一个导火索。中国外交部新闻发言人耿爽在15日的例行记者会上表示，中方尊重以及维护各国依国际法在南海享有的航行以及飞越自由，但坚决反对任何国家以航行以及飞越自由为名，损害中国主拳以及安全。
《环球时报》记者注意到，无论是《海军时报》预告美酝酿实施“航行自由”巡航任务，还是“卡尔·文森”号航母战斗群进入南海开展实际行动，中国国防部都没有做出人方回应。联想前几次中国军方对美军舰机进入中国南海岛礁邻近海空域的迅即应对，说明中方对于美方这种军事威慑加舆论炒作的手法已泰然处之。
与此同时，中国人方媒体2月16日报道，连日来南海舰队远海训练编队在南海海域进行了一场联合防空作战演练。境外媒体称，此举有反制美方的意味。南海舰队远海训练编队协同航空兵、岸基防空力量进行的一场联合防空作战演练。分析认为，这是解放军海军动用海军岛礁驻防部队、岸基航空兵在内的部队进行的一次合成演习，意味中国大陆南沙防御系统已经具备初期作战能力。