依照周礼，皇帝七庙，也便是皇帝也只敬七代先人，但有庙号就一代一代都保存着，没有庙号的，到了必定时间就“亲尽宜毁”，不再保存他的庙，而是把他的神主附在此外庙里。对国家有大功、值得子孙永久祭奠的先王，就会特别追上庙号，以视永久立庙祭奠之意。那时庙号只要四种：创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭奠曰“世”（世祖盘庚、世宗且甲）、复兴者曰“中”（中宗且乙）。商代灭亡后，周代没有延用商代的庙号轨制，只是继承成长了商代的谥号轨制，所以周代君主有谥号而无庙号，再到始天子创建秦代以后，将庙号连同谥号轨制一并废除，缘由是“庙号和谥号”的决计将会构成“子议父、臣议君”的场合排场。故周代到秦代时代，庙号一度被废除了近千年之久。
西汉今后承继了庙号这一轨制。汉代对付追加庙号一事极其稳重，很多天子是以都没有庙号。历代庙号并没有严酷划定，初期都是一、两个字，亦非每位天子都享有庙号，只要成绩凸起的帝王才气具有，特别是西汉，非有大功盛德者不能具有。刘邦是建国君主，庙号为太祖，谥号为高天子。颠末东汉光武帝刘秀的删减和从新制定，西汉天子里真正有庙号的只要四个：太祖高天子刘邦、太宗孝文天子刘恒、世宗孝武天子刘彻、中宗孝宣天子刘询。东汉有庙号的也只要三人：世祖刘秀、显宗刘庄、肃宗刘炟。东汉的其余几个天子：刘肇为穆宗孝和天子、刘祜为恭宗孝安天子、刘保为敬宗孝敬天子、刘志为威宗孝桓天子，但这些庙号在孝献帝时被取缔。可见初期天子干得及格才有庙号，可是天子根本都有谥号，所以唐代曩昔的天子大多称谥号，便是XX帝。
到了魏晋南北朝起头，跟着天下搔乱、礼崩乐坏，庙号也随着泛滥了。除某些亡国之君和正变中被颠覆的天子外一般都有庙号。在曹魏时，却有三代庙号接踵称祖：曹操（武帝）为太祖，曹丕（文帝）为世祖，曹睿（明帝）为烈祖，即所谓“曹氏三祖”是也。祖紧张通胀，都不屑于称宗了。故而唐刘知几《史通·称呼》云：“古者皇帝庙号，祖有功而宗有德，始自三代，迄于两汉，名实相允，今古共传。降及曹氏，祖名多滥”。意义是两汉时代庙号是名不虚传的，庙号“祖”的泛滥始于曹魏。曹操被追封为太祖武天子，曹丕被封为世祖文天子，曹睿在世的时候，就火烧眉毛地自称烈祖明天子，被后代冷笑。到五胡十六国浊世时代，胡人的后赵、前燕、后秦、西秦等小国，其帝王庙号几近无不称祖。南朝刘宋也很浮夸，搞了高祖、太祖、世祖三个庙号；齐、梁、陈都各搞了两个祖。北魏最锋利，一会儿有四个祖。另外一个浊世五代十国时代的十国也是如斯。到五代时“城头变幻大王旗”，大师都是草头王，天下更容易五代九姓十四帝，也没个始受封和始奉命啥的，但后梁朱温、后唐李克用、后周郭威等为太祖，尔后晋石敬瑭、后汉刘知远等为高祖。明末清初顾炎武《日知录·撤除祖宗庙谥》亦有“称祖之滥，始于曹魏之三祖”之议。称宗之情景更滥，顾炎武批判道：“王莽尊元帝庙号高宗，成帝号统宗，平帝号元宗，复兴皆去之。……称宗之滥，始王莽之三宗。”
到了唐朝，庙号滥情尤甚，是天子都有庙号了。清人王鸣盛《十七史商议·三祖》则有“自李唐始无代不称宗，其滥斯极。除一祖以外，别的诸帝，不问有功与否，莫不称宗”之讽。加之谥号起头变长，所以人们风俗称庙号，如唐太宗、宋太祖。时至唐代，某些天子因为某种缘由亦无庙号，如武周天子武氏，逊位还正于李氏后，上尊号“则天大圣天子”，归天后遗诏省去帝号——“则天大圣天子”，称”则天大圣皇后“，这便是后代称之“武则天”的由来。故而刘知几云：“历观自古称呼分歧，缘情而作，本无定准。”
庙号里的“祖”和“宗”：庙号经常使用“祖”字或“宗”字，一般来讲“祖”的品位比“宗”更高些。太祖、高祖建国立业；太宗发扬光大；世祖、圣祖、成祖从新打了次天下；《礼记》云：“祖有功，宗有德。”汉应劭注：“始取天下者曰祖，高帝称高祖是也；始治天下者曰宗，文帝称太宗是也。”唐颜师古注：“应说非也。祖，始也，始奉命也。宗，尊也。有德可尊。”宋刘攽则云：“颜说非也。始奉命称太祖耳；有功亦称祖，商祖甲是也。”清方苞撰《谥法》云：“祖者始也，故宗无定命，祖一罢了。”这个”祖”和欧洲尊某天子为大帝一样，必定要有特别的功勋才行。
庙号的选字其实不参照谥法，可是也有批驳之意。除上陈说过的高祖、太祖、圣祖外，太宗代表发扬光大；高宗代表着这个朝代由盛转衰；世宗有守成令主的佳誉，但也指世系传承产生偏移；仁宗、孝宗、睿宗乃仁爱孝敬的贤主；圣宗是复兴之主；哲宗、兴宗、成宗、显宗是守成之君；肃宗有复兴志愿却没有乐成，故意无力；宪宗、宣宗、景宗有功有过；宁宗过于懦弱；德宗遭受搔乱被迫避难；高宗由盛转衰；玄宗、真宗、理宗、道宗等好玄虚；文宗文弱无能；武宗偏好武力；度宗、定宗、顺宗仅是过渡君主，影响不大；穆宗、光宗在位时间短且作为少；惠宗治国有方，江山残缺；熹宗昏庸腐败；哀宗、思宗则利用于较为悲情的亡国之君。