清朝末年的一个初春，黄河西岸的刘家铺村又遭遇了土匪的洗劫，村里人家家都受到了伤害，刘员外家也未能幸免，他的两房太太全被土匪掠走，家里的粮食和金银细软也所剩无几。
人府虽然也多次上山清剿土匪强盗，可每次都是不了了之。据说当时山上的那伙土匪强盗跟人府有勾结，所以他们才肆无忌惮，为所欲为。
看着被洗劫一空的大院落，刘员外愤恨交加，一病不起，没多久，他就含恨离开了人世，家里剩下年迈的父母和两个未成年的儿子。
刘员外的大儿子叫刘中举，十七岁，二儿子叫刘耀宗，十五岁，这俩儿子都是刘员外的三太太生的，他的大太太是个石女，不能生育，过门一年多就去世了。三年后，刘员外又续了两房太太。
二太太进门一年后，肚子还是不见动静，几经求医问药，也是没有任何反应。刘员外的父母盼孙心切，就为刘员外娶了三太太。
还别说，这三太太真是争气，她不光长相好模样俊，进门不到半年，肚子就显山露水了，当年腊月就生下了大儿子刘中举，第三年春天又生下了二儿子刘耀宗。
家里人丁兴旺，刘员外和他父母都很高兴，都盼着刘中举和刘耀宗长大后能金榜题名，能光宗耀祖。没料想，正当刘家兴旺发达之时，却遭遇了如此大的灾难。
家里发生了这么大的事情，刘员外的二儿子刘耀宗放弃了读书求功名，他偷偷去了南山的普陀寺拜师学武艺去了。
对于弟弟的选择，刘中举不支持，他希望弟弟能走仕途，然后为父母报仇。刘耀宗的爷爷奶奶也反对刘耀宗去学武艺，没了儿子，他们不希望孙子再有个三长两短。
可刘耀宗实在是咽不下这口气，不能为父母报仇血恨，他宁肯去死。在普陀寺呆了三个多月，寺里的老师傅知道了他学艺是为了报仇，也知道了他家的不幸遭遇，老师傅偷偷传授给他几招防身的绝招，就打发他离开了普陀寺，并一再嘱咐他，对任何人都不准提及在普陀寺拜师学武艺的事情。
离开了普陀寺，刘耀宗回到家陪着爷爷奶奶呆了半个月。头一天晚上，刘耀宗突然跪在他爷爷奶奶面前磕了一个头，泪流满面地说：“爷爷奶奶，孙子不孝，你们要多保重。”
第二天一早，刘耀宗留下一张纸条，离家出走了。刘耀宗说他要出去闯荡江湖，不要爷爷奶奶和哥哥牵挂他，该回来时他会回来的。