为证明天狮集团和其他“传销”的不同，李金元高调宣布给全国各地的经销商退货（退货总额高达1.4亿元），并尝试在东北采取“店铺+雇佣人员”的形式进行销售，但效果很不好。国内禁止传销而又没有直销牌照，拥有34个分公司和1700多个代办处的天狮无奈地将眼光转向国外。
海外扩张的喧嚣
1999年，天狮集团招聘国际直销讲师的广告，经常以大版面密集地出现在《南方周末》《经济日报》等国内知名拳威媒体上。这一年，天狮启动海外扩张战略。
早在1995年，李金元就将眼光瞄向俄罗斯，两年后李金元带队进入该国。1991年苏东剧变后，俄罗斯经济出现严重下滑，物质短缺，大量中国人将日用品倒卖至俄罗斯发了大财，更是闹出了牟其中“罐头换飞机”的轰动新闻。
不过，此时的俄罗斯人，受早年部分中国人销售假冒伪劣产品影响，对中国产品的质量普遍不信任。李金元曾多次说到这个“典故”：他带着天狮销售人员每天商场、店铺挨个进，竟然没卖出一盒产品，好不容易有一个俄罗斯老太太愿意买天狮高钙素。他上前问原因，老太太说将天狮送的高钙素喂狗，狗吃了没事就想买来自己试试。
李金元对此非常尴尬，不过他没有放弃这个市场。据《天狮的创业史》一带领载，李金元向欧洲各地的经销商发出邀请，请他们到莫斯科国家大剧院参加天狮产品经销会。当晚，一流的俄罗斯国家芭蕾舞演员演绎的《小天鹅》舞剧震撼了经销商们。这出耗费1700万元的“豪华”推介会，也让天狮及李金元给俄罗斯人留下了深刻印象，此后逐渐有经销商开始和天狮合作。
随后，李金元再次导演了一场“大戏”。2000年8月3日，2000名来自中国、泰国、印度、越南等国的天狮集团销售代表，乘坐“天狮号”包机和火车专列抵达莫斯科参加天狮集团5周年庆典。前苏联总统戈尔巴乔夫以及俄罗斯卫生部长普钦科·尤里列欧·民多维奇等正要，以及世界直销协会主席迈克尔·谢菲尔、美国著名主持人哥里格受邀出席。
庆典上，李金元向30多名经理人奖励了高级宝马轿车，经理们坐着轿车绕莫斯科一周。然后，李坐着敞篷车，在70辆战车的护卫下，在莫斯科红场检阅了“天狮军团”。